Levi's abandona el Lejano Oeste

Levi's Strauss, que cumple ahora 150 a?os desde su nacimiento y est¨¢ presente con tiendas propias en un centenar de pa¨ªses por todo el globo, acaba de anunciar el cierre definitivo de sus ¨²ltimas f¨¢bricas en Norteam¨¦rica, la central en Tejas y varias en C¨¢nada. La multinacional ha sucumbido a la globalizaci¨®n. Se marcha a coser m¨¢s baratos sus vaqueros a Asia y M¨¦xico.

En 2002, la firma decidi¨® eliminar 3.600 puestos de trabajo. El cierre de las factor¨ªas dejar¨¢ en la calle a otros 1.180 empleados

Como ya es conocido y forma parte de la leyenda, Levi's surgi¨® a mediados del siglo XIX de la fusi¨®n de ambiciones de un inmigrante alem¨¢n, Levi Strauss, establecido con ¨¦xito como hombre de negocios en California, y un sastre, Jacob Davis, natural de Reno (Nevada), que invent¨® un pantal¨®n de algod¨®n especial, con ribetes para proteger los castigados bolsillos de los mineros que buscaban oro. Davis fue el que escribi¨® en 1872 a Strauss y le propuso la asociaci¨®n que llevar¨ªa al nacimiento de los vaqueros, o blue jeans. Cualquiera de aquellas joyas hist¨®ricas que se pod¨ªa comprar entonces por apenas 75 centavos es cotizada ahora por encima de los 400 d¨®lares.

Fue a mediados del siglo pasado, en los a?orados y alocados sesenta de los baby boomers, cuando los Levi's se transformaron en un s¨ªmbolo m¨¢s de identificaci¨®n de la cultura norteamericana, del mitificado idealismo del oeste, de la libertad y del individualismo, de la dureza y la flexibilidad. Un icono interclasista que se contagi¨® r¨¢pidamente por todo el mundo.

Pero hace tiempo ya que Levi's es tambi¨¦n un negocio, una multinacional del mundo de la moda, un emporio con sus grandezas y sus miserias cotidianas. En 1996, la compa?¨ªa alcanz¨® su pico de ventas con 7.100 millones de d¨®lares, y la temporada siguiente, en 1997, lleg¨® a disponer de hasta 31 factor¨ªas repartidas por todo Estados Unidos.

Desde entonces, ese exitoso balance no ha dejado de caer hasta situarse el curso pasado en 4.100 millones de d¨®lares. Fue en 2002 cuando la firma norteamericana decidi¨® eliminar 3.600 puestos de trabajo. Y el mes pasado se adelantaron otros 650 despidos en Europa y EE UU.

Las estrategias de salvaci¨®n llevan tiempo en marcha y son variadas. La firma, hasta entonces un poco encorsetada en sus ya cl¨¢sicos vaqueros, empez¨® a explorar el fen¨®meno de la moda juvenil y casual (con sus khakis dockers a partir de 1986) y se abri¨® a vender sus productos (un abanico m¨¢s variado de ropa informal) en establecimientos ajenos como Sears y JCPenney, o incluso desde este pasado verano en Wal-Mart, la mayor cadena del sector en todo el mundo. Esas concesiones est¨¢n proporcionando los primeros frutos. La compa?¨ªa acaba de informar de que sus ingresos han mejorado precisamente en este ¨²ltimo trimestre un 6% con respecto al a?o pasado, dato que se achaca directamente a la asociaci¨®n con Wal-Mart.

Ahorro de costes

Otra de las grandes medidas de ahorro de costes ha sido m¨¢s simb¨®lica que real. Hace a?os que las grandes empresas del sector de la moda y tambi¨¦n de la ropa deportiva decidieron abaratar su producci¨®n explorando los mercados asi¨¢ticos, con precios m¨¢s bajos en la mano de obra. Levi's ya lo hac¨ªa. La novedad ahora es que toda la producci¨®n vendr¨¢ del exterior.

Lo que los responsables de Levi's han anunciado a finales de septiembre es el cierre de sus ¨²ltimas cadenas de f¨¢bricas en territorio norteamericano. Es decir, la clausura tanto de la factor¨ªa de San Antonio (Tejas), con 800 empleados, como de las plantas de Edmonton, Alberta, Stoney Creek y Brantford, en Ontario (C¨¢nada), que se producir¨¢n en marzo de 2004 y dejar¨¢n en la calle a otros 1.180 trabajadores.

En el comunicado oficial, el presidente ejecutivo, Phil Marineau, explic¨® claramente tanto los motivos del traslado de sus factor¨ªas de cosido y producci¨®n a M¨¦xico y Asia como los buenos deseos e intenciones hacia los trabajadores despedidos.

"Nosotros estamos en una altamente competitiva industria donde pocas marcas poseen y manufacturan sus productos en Norteam¨¦rica. De hecho, nosotros somos una de las ¨²ltimas en hacerlo. Pero en orden a permanecer competitivos, nosotros necesitamos centrar nuestros recursos sobre productos dise?ados y desarrollados en las ventas y en la relaci¨®n con nuestros clientes", apunt¨® Marineau. El directivo asegur¨® que la multinacional har¨¢ todo lo que pueda para llegar a un acuerdo con los trabajadores afectados para minimizar el impacto de esta medida.

Levi's tiene a gala ser una de las primeras multinacionales m¨¢s comprometidas con sus empleados y su forma de operar, tras firmar en 1991 una c¨®digo de conducta en el que se compromete a cumplir que todas las personas a su cargo realizan tareas en condiciones de seguridad y salubridad, y son tratadas con dignidad y respeto. En 1992 extendi¨® un completo seguro m¨¦dico a todo su personal en Estados Unidos.