Descubierta una galaxia peque?a que es la m¨¢s pr¨®xima a la V¨ªa L¨¢ctea

Astr¨®nomos de Francia, Italia, Reino Unido y Australia han descubierto la galaxia m¨¢s cercana de la V¨ªa L¨¢ctea detectada hasta el momento. Est¨¢ a 25.000 a?os luz del Sistema Solar y a 42.000 a?os luz del centro gal¨¢ctico y por ahora se la conoce como galaxia enana de Canis Major, por la constelaci¨®n en la que se observa. Se trata de una galaxia peque?a que est¨¢ en colisi¨®n con nuestra V¨ªa L¨¢ctea y est¨¢ m¨¢s cerca que otra similar, descubierta en 1994, que est¨¢ sufriendo el mismo proceso. El hallazgo, se?ala la Royal Astronomical Society brit¨¢nica en un comunicado, muestra que la galaxia a la que pertenece el Sol forma su disco a costa de absorber materia de otras galaxias sat¨¦lites m¨¢s peque?as.

Este conglomerado de estrellas hab¨ªa pasado inadvertido hasta ahora oculto por las nubes de polvo del disco de la V¨ªa L¨¢ctea, y se ha vislumbrado gracias a observaciones en infrarrojo (realizadas en el marco del programa 2 Mass). En concreto, los astr¨®nomos han seguido el rastro de un tipo de estrellas gigantes rojas que son especialmente brillantes en infrarrojo y las han utilizado como indicadores para reconstruir la forma y localizaci¨®n de la galaxia, ya que el resto de sus estrellas son demasiado apagadas y no se ven, seg¨²n explica Nicolas Martin, del Observatorio de Estrasburgo.

Los astr¨®nomos afirman que han descubierto de este modo el cuerpo principal, desmembrado, de la galaxia enana de Canis Mayor y largos filamentos de ella. Parece que flujos de astros de este conjunto estelar arrancados por el canibalismo de la V¨ªa L¨¢ctea, no s¨®lo se agregan a las regiones externas del disco de nuestra galaxia, sino que pueden incluso pasar cerca del Sol.

"A escalas gal¨¢cticas, la enana de Canis Mayor es un peso ligero de unos mil millones de soles", dice Michele Bellazzini, del observatorio de Bolonia (Italia). "Probablemente no durar¨¢ mucho esta peque?a galaxia: est¨¢ siendo estirada y empujada por la colosal gravedad de nuestra V¨ªa L¨¢ctea, que poco a poco est¨¢ robando sus estrellas y desgarr¨¢ndola". Su colega Geraint Lewis, de la Universidad de Sydney, a?ade que la enana de Canis Mayor puede a?adir un 1% de masa a nuestra galaxia.

Los especialistas creen que las grandes galaxias crecen hasta su actual colosal tama?o a costa de vecinas m¨¢s peque?as. Se sabe que gracias a este canibalismo a?aden estrellas a sus grandes halos, pero hasta ahora no se hab¨ªa constatado que tambi¨¦n los discos gal¨¢cticos pueden crecer as¨ª.