En los l¨ªmites del Orinoco

El a?o 1754 fue importante para el oriente venezolano. La fragata Inmaculada Concepci¨®n y el nav¨ªo Santa Ana transportaron hasta Cuman¨¢ un gran n¨²mero de marinos, soldados y cient¨ªficos destinados a los trabajos de trazado de la l¨ªnea divisoria con los dominios portugueses en aquella regi¨®n. Para reunirse con los comisarios lusos, los expedicionarios espa?oles deb¨ªan remontar el curso del Orinoco, atravesar los raudales de Atures y Maipures, remontar el ca?o Casiquiare y alcanzar el r¨ªo Negro, en cuyas orillas se encontraba Mariu¨¢, el punto de encuentro. Semejante empresa implicaba la resoluci¨®n de importantes problemas log¨ªsticos. Tropas, v¨ªveres y pertrechos deb¨ªan cruzar un territorio desconocido y plagado de riesgos.

Corr¨ªa el mes de abril cuando desembarcaban en Nueva Andaluc¨ªa, los miembros de la Expedici¨®n de L¨ªmites al Orinoco. Su misi¨®n era el trazado fronterizo entre los dominios espa?oles y portugueses y cumplimentar un conjunto de tareas encaminadas a la reforma pol¨ªtica, social y econ¨®mica de la raya tropical. La direcci¨®n de la expedici¨®n fue encomendada al capit¨¢n de nav¨ªo Jos¨¦ de Iturriaga. Este azpeitiarra pose¨ªa experiencia en Venezuela, ya que hab¨ªa sido director de la Compa?¨ªa Guipuzcoana de Caracas, la empresa comercial constituida en 1728 por hombresde negogios guipuzcoanos y que durante los cincuenta a?os siguientes monopoliz¨® el comercio entre Espa?a y Venezuela. Los otros tres comisarios eran: el coronel Alvarado, el teniente de nav¨ªo Antonio de Urrutia, y el alf¨¦rez de nav¨ªo Solano. Tambi¨¦n fueron designados cosm¨®grafos, m¨¦dicos, cirujanos, dibujantes..., y el bot¨¢nico sueco Pehr L?fling. El ayudante del comisario principal era Juan Ignacio de Madariaga; como piloto y cart¨®grafo iba el donostiarra Santiago Zuloaga. La muerte del ministro Carvajal, las rivalidades internas y el enfrentamiento de Iturriaga con el gobernador de Cuman¨¢ caracterizaron el desarrollo inicial de la expedici¨®n. La entrada en Guayana no se produjo hasta 1755, cuando Iturriaga logr¨® llegar, acompa?ado de Solano, al pueblo de Santo Tom¨¦. El resto del a?o los expedicionarios permanecieron entre las misiones y los peligrosos raudales de Atures y Maipures. En febrero de 1757 Solano naveg¨® por el r¨ªo Meta hacia Bogot¨¢, a fin de recabar el apoyo del virrey. Despu¨¦s de dos meses de viaje logr¨® alcanzar la capital del Virreinato de Nueva Granda. Cuando retorn¨® a Guayana a principios de 1758, la situaci¨®n de los supervivientes de la expedici¨®n era dram¨¢tica. Sin embargo, la llegada de recursos econ¨®micos, v¨ªveres y hombres, permiti¨® el relanzamiento de la comisi¨®n.

Hasta su retirada en 1761 la actividad de los expedicionarios fue desbordante: exploraciones del alto Orinoco y r¨ªo Negro, diversos trabajos cartogr¨¢ficos y la consolidaci¨®n de nuevas fundaciones (Ciudad Real, San Fernando de Atabapo y San Carlos de R¨ªo Negro, La Esmeralda, Muitaco).

En junio de 1760 Iturriaga recibi¨® la orden de detener los trabajos. Tras retirarse a Ciudad Real, se efectu¨® el repliegue. Al a?o siguiente partieron la mayor¨ªa de los expedicionarios para la metr¨®poli, pues el primer comisario hab¨ªa decidido permanecer en el Orinoco como comandante general de poblaciones, en un intento de dar continuidad a las labores de organizaci¨®n territorial. Una vez concluidos sus servicios como comisario de la Expedici¨®n de L¨ªmites, a Iturriaga le fue ofrecida la gobernaci¨®n de Quito, cargo que declin¨® para seguir en Venezuela, su tierra de adopci¨®n. Enfermo, el vasco se desplaz¨® hasta la isla Margarita para restablecer su salud, muriendo en Pampatar el 14 de septiembre de 1767.