El robot 'Spirit' pisa suelo marciano

En su duod¨¦cimo d¨ªa marciano, el robot geol¨®gico Spirit dej¨® por fin ayer la plataforma sobre la que lleg¨® a Marte y avanz¨® apenas un metro sobre la superficie del planeta, despu¨¦s de que las seis ruedas tocaran el suelo. All¨ª se quedar¨¢ durante tres d¨ªas, mientras estudia el terreno circundante, lo que proporcionar¨¢ a los cient¨ªficos los datos necesarios para dirigirle en su exploraci¨®n. Luego se dirigir¨¢ lentamente, parando en numerosos puntos por el camino, a un cr¨¢ter peque?o situado a 250 metros. Los cient¨ªficos esperan que la capacidad superhumana del robot, algunos de cuyos instrumentos pueden obtener datos a distancias inasequibles para un ser humano, les compense de no estar all¨ª para decidir qu¨¦ es lo m¨¢s interesante a estudiar en la superficie de Marte.

La confirmaci¨®n de que el veh¨ªculo todoterreno hab¨ªa salido totalmente de la plataforma la tuvieron ayer los directores de la misi¨®n, en California, a las 10.53, hora peninsular espa?ola. El d¨ªa anterior, el robot gir¨® 115 grados en tres etapas para poder salir por una rampa distinta a la prevista, debido a los airbags que le cortaban el paso en esa direcci¨®n.

Tras pisar suelo marciano, el Spirit localiz¨® el Sol con su c¨¢mara panor¨¢mica y calcul¨® as¨ª la orientaci¨®n de su antena principal hacia la Tierra para poder recibir las ¨®rdenes que se le enviar¨¢n todos los d¨ªas en su programa de trabajo de unas cuatro horas. Sin embargo, el robot es inteligente, en el sentido de que puede y debe tomar decisiones por s¨ª mismo, porque el control desde la Tierra no puede ser en tiempo real, dada la distancia existente.

El Spirit tiene la capacidad de observar lo que le rodea, detectar la inclinaci¨®n del terreno y los obst¨¢culos, y decidir la ruta m¨¢s corta y segura entre los puntos fijados en la orden de trabajo diaria. Esta orden consistir¨¢ en dirigirse a un punto y pararse en ciertas rocas por el camino durante cierto tiempo para realizar unas pruebas cient¨ªficas tambi¨¦n especificadas. Este robot es bastante m¨¢s largo (mide 1,5 metros) que el Pathfinder (de apenas 60 cent¨ªmetros), que en 1997 hizo historia con la primera misi¨®n de este tipo.

Hoy, el Spirit observar¨¢ el terreno y la atm¨®sfera con sus instrumentos mientras hace lo propio la nave europea Mars Express, que pasar¨¢ por encima de ¨¦l a 300 kil¨®metros de altura. La sonda, que lleg¨® a la ¨®rbita de Marte el d¨ªa de Navidad, ya tiene todos sus instrumentos calibrados. Es un ejemplo de la colaboraci¨®n que existe actualmente entre europeos y estadounidenses, que tambi¨¦n se plasma en algunos de los instrumentos del Spirit, que son europeos.

"Esta es una oportunidad hist¨®rica", dijo Ray Arvidson, uno de los investigadores principales de los instrumentos cient¨ªficos del Spirit y de su gemelo el Opportunity, que llegar¨¢ a suelo marciano el 25 de enero, informa la NASA. "Lo que queremos es obtener observaciones desde arriba y desde abajo al mismo tiempo para sacar la m¨¢xima informaci¨®n sobre la din¨¢mica de la atm¨®sfera marciana". Se espera tambi¨¦n que las observaciones de Mars Express complementen la informaci¨®n ya obtenida por los dos sat¨¦lites estadounidenses en ¨®rbita de Marte, el Global Surveyor y el Odyssey. Este ¨²ltimo cumpli¨® ayer su segundo a?o en ¨®rbita.

Mars Express observar¨¢ la atm¨®sfera con una c¨¢mara de alta resoluci¨®n, un espectr¨®metro para identificar minerales y otro para estudiar la circulaci¨®n y composici¨®n atmosf¨¦ricas. Spirit observar¨¢ con su c¨¢mara panor¨¢mica y su espectr¨®metro de infrarrojos.