El robot 'Spirit' encuentra minerales inesperados en el cr¨¢ter Gusev de Marte

El veh¨ªculo explorador Spirit ha encontrado un mineral que cuestiona la teor¨ªa de que su punto de descenso sobre Marte, el peque?o cr¨¢ter Gusev, de unos 200 metros de di¨¢metro, sea un volc¨¢n que hizo erupci¨®n en tiempos remotos como pensaban los cient¨ªficos, seg¨²n ha desvelado hoy la Agencia Espacial estadounidense (NASA).

El veh¨ªculo de seis ruedas ha usado su brazo rob¨®tico para extraer una muestra de material marciano en el primer an¨¢lisis a fondo de los materiales que componen la superficie del planeta rojo. En esa muestra ha encontrado minerales similares a los que hallaron en los puntos de descenso las sondas Viking y Mars Pathfinder, cuando recorrieron el suelo marciano en las d¨¦cadas de los a?os 70 y los 90. El an¨¢lisis de la muestra entregada por el Spirit ha ayudado a detectar la presencia de silicio, azufre, cloro, calcio, hierro y n¨ªquel, seg¨²n han indicado los cient¨ªficos de la NASA.

A esos elementos se suman indicios de olivina, una combinaci¨®n de hierro, magnesio y silicio que se cristaliza a partir del magma volc¨¢nico y que sufre una r¨¢pida erosi¨®n en presencia de agua. Steve Squyres, director de investigaciones del proyecto de exploraci¨®n marciana en el Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro de la NASA, en Pasadena (California), ha asegurado desconocer el origen del material.

Los secretos de Marte

En rueda de prensa, Squyres ha admitido no saber si ese material est¨¢ vinculado directamente con el cr¨¢ter Gusev, donde se encuentra la sonda, o fue trasladado a ese punto por las tormentas de polvo que azotan a la regi¨®n. "Pasar¨¢ mucho tiempo para que dilucidemos este misterio, pero lo importante es que tenemos los instrumentos para hacerlo", ha indicado Squyres. "Hay algunos misterios. Hay algunas sorpresas. Tenemos mucho que aprender, pero estamos componiendo una historia interesante. Marte no va a entregar sus secretos de manera tan f¨¢cil", ha a?adido.

Sin embargo, ha insistido en que la muestra de olivina encontrada por el espectr¨®metro del Spirit es un "descubrimiento importante" cuyos alcances se ir¨¢n aclarando en el curso de los pr¨®ximos d¨ªas. El Spirit permanece hoy junto a una piedra del tama?o de un bal¨®n de f¨²tbol, bautizada con el nombre de Adirondack, a la espera de una orden del control de la misi¨®n para poner en funcionamiento un instrumento de abrasi¨®n.

Los residuos de Adirondack permitir¨¢n comparar los diferentes tipos de minerales hallados en el suelo marciano con los de la piedra. "Estoy convencido de que habr¨¢ diferencias", ha sentenciado Johannes Brueckner, director cient¨ªfico del Instituto de Qu¨ªmica Max Planck de Alemania. Las exploraciones del Spirit se complementar¨¢n con la sonda Opportunity, que deber¨¢ depositar en el suelo marciano otro veh¨ªculo de exploraci¨®n el pr¨®ximo domingo.