Inversiones con sabor

"Preguntamos a los responsables de la empresa de Toulouse que comercializaba vinos por Internet cu¨¢ntos clientes hab¨ªan repetido. 'Ah, pues no lo hemos analizado, pero dir¨ªamos que unos 320', fue la respuesta. Enseguida pens¨¦ que por el colmado de mi barrio pasaban al d¨ªa una cifra bastante superior y abortamos cualquier idea de inversi¨®n". ?ste es uno de los ejemplos que relata Gian Franco Santoni, director del fondo de inversi¨®n Pan European Food Fund (PEFF) para ilustrar su negativa a apostar por el sector puntocom, pese a la insistencia de los potenciales inversores.

Corr¨ªa el a?o 1998 cuando este milan¨¦s afincado en Barcelona desde 1990 (manej¨® las riendas de Nutrexpa hasta 1997) y sus cuatro socios buscaban respaldo financiero para crear un fondo que invirtiera exclusivamente en empresas alimentarias. "Nadie daba un duro por nosotros y, sin embargo, aqu¨ª estamos", recuerda Santoni.

En Europa existen tres veces m¨¢s empresas de alimentaci¨®n que en Estados Unidos. Las posibilidades de concentraci¨®n son enormes

En un entorno europeo en el que muchos de los fondos de capital riesgo que iniciaron su andadura a finales de los noventa han perdido valor o, en los mejores casos, han conseguido invertir parte de los capitales levantados, PEFF ha protagonizado adquisiciones en empresas "con crecimientos incre¨ªbles" en un sector de la vieja econom¨ªa. PEFF, con unos fondos propios de 120 millones de euros y una inversi¨®n de 250 millones, termin¨® el ejercicio de 2003 con una n¨®mina de 24 empresas repartidas entre Gran Breta?a, Francia, Italia y Espa?a, que facturaron en su conjunto 655 millones de euros, lo que le convierte en el primer fondo en el sector de la alimentaci¨®n. Las m¨¢s representativas son la brit¨¢nica McRae Seafood (derivados del salm¨®n), la italiana Ki Group (alimentaci¨®n natural), la francesa Le Delas Gourmet Distribution (mayorista delicateseen) y, en Espa?a, la franquicia de tapas Tabernas Lizarr¨¢n.

?D¨®nde est¨¢ el secreto? En "el gran valor a?adido y la fuerte elasticidad" de las sociedades adquiridas, "bien porque tienen un resorte muy comprimido o porque no se han desarrollado lo suficiente", sentencia Santoni. "La verdad es que estamos muy satisfechos, pero todav¨ªa nos queda mucho por hacer", cuenta el director general de PEFF.

De entrada, realizar beneficios; esto es, llevar a cabo sus primeras desinversiones. "Creo que en el transcurso de 2004 estaremos en condiciones de realizar un par, las que adquirimos antes", se limita a se?alar Santoni, quien espera unas plusval¨ªas del 10% anual. Las operaciones m¨¢s antiguas son las de las brit¨¢nicas de alimentos congelados Hibernia Foods y La Boh¨¨me, fechadas en noviembre de 1999 y mayo de 2000, respectivamente, y McRae Seafood, realizada en agosto de 2000.

Y lo segundo es repetir: crear un segundo fondo de caracter¨ªsticas similares, aunque no durante el ejercicio en curso. ?Otro fondo s¨®lo para el sector alimentario? Por supuesto. "Las posibilidades de concentraci¨®n en Europa son enormes", asegura Santoni, quien recuerda que, si se compara Europa con Estados Unidos, en el Viejo Continente existen tres veces m¨¢s empresas alimentarias que al otro lado del Atl¨¢ntico.