La OMS prepara una vacuna con un virus modificado gen¨¦ticamente

Tres laboratorios asociados a la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) est¨¢n luchando contrarreloj para desarrollar una vacuna que proteja a los humanos de la gripe del pollo. El virus prototipo estar¨¢ listo esta misma semana, pero las pruebas de seguridad llevar¨¢n otros tres meses. La t¨¦cnica implica manipular un gen del virus para privarle de su extrema letalidad, y ello podr¨ªa conllevar m¨¢s retrasos si las autoridades sanitarias exigen controles adicionales.

Los laboratorios pertenecen al Instituto Nacional de Est¨¢ndares Biol¨®gicos y Control (NIBSC, en Hertfordshire, Reino Unido), los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC, en Atlanta, Estados Unidos) y el hospital infantil Saint Jude, de Memphis (Estados Unidos). Los investigadores est¨¢n usando cepas de virus aisladas en Vietnam, el pa¨ªs m¨¢s castigado por la gripe del pollo, con ocho personas muertas, y hacen su trabajo en laboratorios P4, el m¨¢ximo nivel de seguridad biol¨®gica.

"El primer paso, que es construir un virus prototipo, ya ha empezado", explica a este diario la portavoz de la OMS Mar¨ªa Cheng. "Dentro de un mes o dos, el prototipo ser¨¢ ofrecido a los fabricantes de vacunas, y de su capacidad de producci¨®n depender¨¢ el plazo hasta que la vacuna est¨¦ disponible. Sin duda llevar¨¢ varios meses".

El virus de la gripe que hasta ahora ha causado la muerte de 11 personas en Vietnam y Tailandia, y decenas de millones de pollos en diez pa¨ªses asi¨¢ticos, es del subtipo H5N1. La H de esa f¨®rmula significa hemaglutinina, que es una prote¨ªna de la cubierta exterior del pat¨®geno. La informaci¨®n para fabricarla est¨¢ contenida en uno de los ocho genes del virus. Y la manipulaci¨®n de ese gen es la clave de la vacuna.

"La hemaglutinina es una prote¨ªna clave por dos razones", explica Juan Ort¨ªn, especialista en el virus de la gripe del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB), en Madrid. "Primero, es la que le permite al virus entrar en la c¨¦lula humana para atacarla. Y segundo, es el mejor inmun¨®geno, es decir, el componente que induce una respuesta inmune con m¨¢s capacidad de protecci¨®n ante futuros ataques".

En el virus de la gripe vulgar, la hemaglutinina no funciona por s¨ª misma: s¨®lo se activa despu¨¦s de romperse en dos, y quien la rompe es una proteasa (prote¨ªna que rompe a otras prote¨ªnas) que, parad¨®jicamente, aporta el propio paciente humano. La proteasa adecuada est¨¢ en los exudados de los tubos respiratorios, y por eso la gripe afecta sobre todo a esos tejidos.

Infecta cualquier ¨®rgano

Pero en las variantes m¨¢s letales de la gripe del pollo, como la que causa la epidemia actual, la hemaglutinina contiene una diana que se rompe ante el ataque de casi cualquier proteasa, y no s¨®lo de la presente en los exudados respiratorios. "Estos virus, muy patog¨¦nicos, se reproducen en una c¨¦lula y, como cualquier c¨¦lula tiene proteasas, salen de ella con la hemaglutinina ya activada, y por tanto pueden infectar cualquier ¨®rgano o tejido del cuerpo", explica Ort¨ªn.

Los laboratorios, coordinados por Klaus St?hr, responsable de gripe de la OMS, han manipulado el gen de la hemaglutinina del virus vietnamita para despojar a la prote¨ªna de esa diana, que es la que le permite activarse con cualquier proteasa. A lo largo de esta semana, utilizar¨¢n ese gen manipulado para reconstruir el virus completo en el laboratorio. El resultado ser¨¢ un virus id¨¦ntico al vietnamita, pero que habr¨¢ perdido su letalidad, y por tanto, podr¨¢ usarse, en ciertas condiciones, para inmunizar a las personas.

La vacuna, sin embargo, tardar¨¢ entre tres y seis meses en estar disponible. El virus debe primero amplificarse en huevos de gallina (lo que no hab¨ªa sido posible hasta ahora, ya que los mataba), y luego su seguridad debe probarse en pollos y en alg¨²n mam¨ªfero de laboratorio. Seg¨²n calcula St?hr en www.biomedcentral.com (29 de enero), esto llevar¨¢ unas cuatro semanas. Despu¨¦s habr¨¢ que hacer ensayos cl¨ªnicos en humanos durante dos meses.

Un problema adicional puede derivarse de que el virus contiene una manipulaci¨®n gen¨¦tica. "Ninguna de las vacunas de la gripe usadas hasta ahora han estado manipuladas gen¨¦ticamente", dice Ort¨ªn. "Ha habido muchas propuestas procedentes de la investigaci¨®n b¨¢sica, pero, dado que el mayor gasto de tiempo y dinero es siempre la comprobaci¨®n cl¨ªnica de que la vacuna induce una buena respuesta inmune y una fuerte protecci¨®n, las autoridades sanitarias han preferido seguir usando las vacunas convencionales, que funcionan bastante bien. Esto, naturalmente, podr¨ªa cambiar ante una necesidad urgente".

La diana que convierte a la hemaglutinina en una modalidad letal fue descubierta en los a?os ochenta, y la t¨¦cnica que permite reconstruir el virus es de uso com¨²n en los laboratorios b¨¢sicos desde 1999. Pese a ello, la empresa norteamericana MedImmune tiene patentados algunos procedimientos clave, y la vacuna de la OMS no podr¨¢ comercializarse a gran escala sin la licencia de esa firma.

La directora asociada de MedImmune, Jamie Lacey, dijo el viernes a este diario que su empresa est¨¢ dispuesta a otorgar las licencias "a un coste muy razonable" si la situaci¨®n lo requiere.