Cingular paga 41.000 millones de d¨®lares por AT&T y desbanca a Vodafone en la puja

El operador de telefon¨ªa m¨®vil estadounidense Cingular se hizo ayer con el concurso para la compra de su rival AT&T Wireless, al ofrecer 41.000 millones de d¨®lares (31.900 millones de euros). La red combinada de las dos compa?¨ªas, segunda y tercera en el mercado estadounidense, permitir¨¢ desbancar a Verizon Wireless de la supremac¨ªa, con 46 millones de abonados, sobre un total de 155 millones en todo el pa¨ªs. La brit¨¢nica Vodafone, l¨ªder mundial del sector, no pudo aguantar la oferta y su apuesta se qued¨® atr¨¢s en la recta final de la puja.

La oferta de Cingular, integrada por SBC Communications y BellSouth, super¨® todas las apuestas que se hicieron el pasado viernes en Wall Street: 15 d¨®lares por cada t¨ªtulo de AT&T Wireless, lo que representa una prima del 26% sobre el precio de cierre del viernes. La operadora brit¨¢nica Vodafone aguant¨® hasta bien entrada la noche del lunes -festivo en EE UU- y subi¨® su oferta de 12,50 hasta 14 d¨®lares. Pero fue insuficiente para batir a Cingular. Nextel y la japonesa NTT DoCoMo se mantuvieron al margen.

A las dos de la madrugada en Nueva York, la ejecutiva de AT&T Wireless y de Cingular sellaban el acuerdo de compraventa y echaban por tierra las aspiraciones de Vodafone por convertirse en una compa?¨ªa aut¨®noma en EE UU, donde hoy est¨¢ presente a trav¨¦s de una participaci¨®n del 45% en Verizon Wireless. SBC pagar¨¢ la mayor parte de la compra, unos 25.000 millones de d¨®lares, y BellSouth los 16.000 millones restantes. El reparto de poder en el seno de Cingular quedar¨¢ como hasta ahora.

Con esta fusi¨®n nacer¨¢ el mayor operador de telefon¨ªa m¨®vil en EE UU, con 46 millones de clientes sobre un total de 155 millones en todo el pa¨ªs. La nueva compa?¨ªa superar¨¢ en casi diez millones de abonados a Verizon Wireless, a la que le seguir¨¢ Sprint (15,5 millones), Nextel (12,3 millones) y la alemana T-Mobile (12,1 millones). Una industria muy competitiva, con gran proyecci¨®n de expansi¨®n y que movi¨® el a?o pasado 83.000 millones de d¨®lares. Los ingresos combinados de Cingular y AT&T Wireless superaron los 32.000 millones en 2003.

La carrera por AT&T Wireless se lanz¨® hace un mes, cuando Cingular se declar¨® dispuesta a pagar 11 d¨®lares por cada una de sus acciones. A los pocos d¨ªas, la ejecutiva de la operadora abr¨ªa el juego a todos los interesados por su red de m¨®vil. La entrada de Vodafone en el juego hizo disparar el precio de la puja, mientras los t¨ªtulos de AT&T Wireless se disparaban en el mercado. Desde diciembre, su valor burs¨¢til ha crecido un 60% y ayer las acciones rebasaron los 14 d¨®lares. Vodafone y Verizon Wireless tambi¨¦n subieron ayer, mientras que NTT DoCoMo, con una participaci¨®n del 16% en AT&T, bajaron.

Pero para que se configure este nuevo reparto del mercado de la telefon¨ªa m¨®vil, las autoridades reguladoras de la competencia deben dar su aprobado a la que est¨¢ considerada como una de las fusiones que m¨¢s dinero en efectivo van a mover en EE UU. El objetivo de las dos ejecutivas es tener completada la transacci¨®n para final de a?o y ahorrar 2.000 millones de d¨®lares anuales a partir de 2007. Desde Cingular se asegura que la operaci¨®n es "una triple victoria" para AT&T Wireless desde el punto de vista de los inversores, empleados y clientes.

La inc¨®gnita ahora est¨¢ en saber qu¨¦ har¨¢ Vodafone tras tirar la toalla en la puja y si esta estrategia le puede jugar una mala pasada en su relaci¨®n con Verizon Communication. "Nos hemos retirado de la puja porque cre¨ªmos que no iba en el inter¨¦s de los accionistas seguir adelante con la discusi¨®n", afirma el grupo brit¨¢nico en un comunicado. Se especula con que ahora su posici¨®n podr¨ªa quedar muy debilitada dentro de la compa?¨ªa.

En cualquier caso, Vodafone nunca ha estado muy satisfecha con una alianza en la que era parte minoritaria. Durante las ¨²ltimas semanas corri¨® el rumor, incluso, de que la operadora brit¨¢nica iba a aprovechar su poder¨ªo financiero para reorientar su expansi¨®n en EE UU y adquirir la divisi¨®n m¨®vil de Verizon. Una operaci¨®n no exenta de costes adicionales al de la simple compra, debido a que las dos operadoras utilizan tecnolog¨ªas diferentes.

Por otra parte, ayer se anunciaron dos fusiones bancarias m¨¢s en EE UU que confirman la consolidaci¨®n del proceso en el que ha entrado el sector financiero. De un lado, NorthFork y GreenPoint se meten en una operaci¨®n valorada en 6.300 millones de d¨®lares, y por otro, NationalCity y ProvidentFinancial, de 2.100 millones de d¨®lares.