Bruselas prev¨¦ que la zona euro crezca entre un 0,3% y un 0,7% el primer semestre

La econom¨ªa de la zona euro se recupera renqueante en los primeros meses de 2004 tras el d¨¦bil crecimiento de 2003, que Eurostat fij¨® ayer en el 0,4% (0,7% en los Quince). La oficina estad¨ªstica de la UE prev¨¦ que, en los dos primeros trimestres del a?o, la econom¨ªa de los 12 pa¨ªses de la moneda ¨²nica crezca entre el 0,3% y el 0,7%, lo que "sugiere que el crecimiento se est¨¢ estabilizando despu¨¦s del cambio de tendencia registrado en el tercer trimestre de 2003". Ese ritmo est¨¢ muy lejos del que Europa experiment¨® en los a?os de bonanza (1999 y 2000) y del que ahora registran EE UU o Jap¨®n.

El flaco aumento del producto interior bruto (PIB) de la eurozona en 2003 se vio influido l¨®gicamente por los d¨¦biles resultados de las principales potencias del ¨¢rea. La econom¨ªa alemana retrocedi¨® un 0,1%, mientras la francesa s¨®lo aument¨® el 0,2% y la italiana se limit¨® al 0,4%. Junto a Alemania, tambi¨¦n Holanda y Portugal vieron contraerse su PIB, en ambos casos en casi un punto. Las estad¨ªsticas apuntan a que la econom¨ªa europea toc¨® fondo a mediados de 2003 porque las cifras se alejan poco a poco desde entonces de la recesi¨®n que roz¨® Europa en el primer semestre del a?o.

Espa?a sigue siendo un caso especial en la zona, una vez m¨¢s desde que en 2001 la econom¨ªa europea sufri¨® un frenazo en seco. No s¨®lo fue el pa¨ªs de la UE que m¨¢s creci¨® el a?o pasado (el 2,4%), sino que las previsiones para el ¨²ltimo trimestre de 2003 y para este ejercicio siguen siendo de las mejores de Europa.

Espa?a, en el tercer lugar

Seg¨²n Eurostat, el PIB espa?ol creci¨® en los tres ¨²ltimos meses de 2003 un 0,7% con respecto al trimestre anterior (un 2,7% en relaci¨®n con el mismo periodo de 2002), porcentajes s¨®lo superados por Grecia y, ligeramente, por el Reino Unido. Bruselas, adem¨¢s, prev¨¦ que el crecimiento espa?ol se aproxime este a?o al 3%, muy por encima del 1,8% calculado para la eurozona y del 2% de la UE. No obstante, la Comisi¨®n Europea ha reiterado que el escaso nivel de empleo en Espa?a, el bajo nivel de competitividad y la escasa inversi¨®n en investigaci¨®n y desarrollo pueden causar en el futuro importantes problemas.

La oficina estad¨ªstica apunt¨® ayer varios datos sintom¨¢ticos del escaso empuje de la econom¨ªa europea. As¨ª, las inversiones y las importaciones aumentaron en la eurozona en el ¨²ltimo trimestre de 2003 el 0,6% y el 2,1%, respectivamente, mientras el consumo privado y las exportaciones s¨®lo lo hicieron en un 0,1% y un 0,2%, respectivamente. Este ¨²ltimo dato afecta especialmente a Alemania y Francia, que han expresado sus reiteradas quejas por la fortaleza del euro frente al d¨®lar, a la vez que reclaman una pronta bajada de los tipos de inter¨¦s.

Los datos europeos contrastan con los registrados en EE UU y Jap¨®n. El PIB estadounidense aument¨® el 1% en el ¨²ltimo trimestre (un 4,3% con respecto al mismo periodo del a?o anterior). En Jap¨®n, el crecimiento en esos tres meses del a?o pasado fue del 1,7%.

Bruselas estima que el potencial de crecimiento de la UE se ha reducido del 3% en los a?os noventa al 2% y esa constataci¨®n resulta especialmente preocupante ante la pr¨®xima cumbre europea de finales de mes, cuando los jefes de Estado y Gobierno intentar¨¢n revitalizar los objetivos fijados en 2000 en la cumbre de Lisboa, donde se comprometieron a convertir la econom¨ªa europea en la m¨¢s competitiva del mundo en 2010.

Ayer mismo, los ministros de Empleo y Asuntos Sociales dieron su visto bueno a un informe para la pr¨®xima cumbre que asegura que "se ha interrumpido el avance hacia el objetivo de Lisboa de lograr una tasa global de empleo del 70%" en 2010. "Si no se toman medidas adicionales", a?aden, "no se cumplir¨¢ ese objetivo". M¨¢s reformas laborales, mayor inversi¨®n en formaci¨®n, prolongar la vida laboral y mejorar los incentivos a los empleados son algunas propuestas de los ministros.