El ¨²ltimo 'culebr¨®n' del 'software'

Es la OPA m¨¢s compleja y larga de la historia del software, y la intervenci¨®n de terceros la est¨¢ convirtiendo, adem¨¢s, en un culebr¨®n. En junio pasado, Oracle lanz¨® una oferta para comprar Peoplesoft, que ha sido rechazada por esta compa?¨ªa y por el Departamento de Justicia de EE UU. Los competidores han intervenido tambi¨¦n en esta larga pelea, cuyo pr¨®ximo y trascendente cap¨ªtulo se emite el 25 de marzo: ese d¨ªa se celebrar¨¢ la junta de accionistas de Peoplesoft, que debe decidir sobre la oferta.

SAP cree que ¨¦ste es un mercado muy competitivo y por eso apoya a Oracle. Pero no explica por qu¨¦ ha intervenido en el conflicto

Es una carrera de obst¨¢culos para Oracle. Ha subido el precio dos veces e ignorado el rechazo del Consejo de Peoplesoft y de Justicia

La compra de Peoplesoft se ha convertido en una carrera de obst¨¢culos para Oracle. La compa?¨ªa de software ha sorteado la subida burs¨¢til de la opada modificando, por dos veces, el precio de la oferta. Ha ignorado tambi¨¦n el no del Consejo de Administraci¨®n de Peoplesoft, y ha recurrido, adem¨¢s, la declaraci¨®n en contra presentada por las autoridades antimonopolio estadounidenses, que creen que esta fusi¨®n "eliminar¨¢ o reducir¨¢ sustancialmente" la competencia. En este punto, y con el consejo de Peoplesoft y las autoridades en contra, "Oracle deber¨ªa abandonar. No va a poder llevar adelante esta compra", opina David Bradshaw, analista principal de la consultora Ovum en Londres, y como ¨¦l muchos otros especialistas. Pero la compa?¨ªa de Larry Ellison ya ha anunciado que seguir¨¢ luchando por una operaci¨®n que cree justa y valiosa para sus accionistas y clientes, y los de Peoplesoft.

Oracle asegura que su intenci¨®n es mejorar su oferta de productos de e-business integrando los de Peoplesoft, un fabricante de software de recursos humanos y gesti¨®n financiera para empresas. Oracle lanz¨® su oferta de compra el 6 de junio pasado, a un precio de 5.100 millones de d¨®lares (16 d¨®lares por acci¨®n).

La noticia revolucion¨® el sector, por dos motivos. El primero era pr¨¢ctico. Peoplesoft estaba inmersa en su propio proyecto de fusi¨®n con J. D. Edwards, y Oracle ya dejaba claro en su oferta "amistosa" que, si ¨¦sta triunfaba, revisar¨ªa las condiciones de la operaci¨®n. La noticia pon¨ªa en duda, por tanto, la fusi¨®n que iba a crear la segunda empresa del mundo en aplicaciones empresariales -la l¨ªder es la alemana SAP-.

El segundo motivo incluye elementos de morbo empresarial. Craig Conway, el presidente de Peoplesoft, es un ex directivo de Oracle, y su enfrentamiento con Larry Ellison, fundador y presidente de esta ¨²ltima, es p¨²blico y constante. La oferta de compra increment¨® la tensi¨®n. Peoplesoft acus¨® a Ellison de lanzar la oferta con el ¨²nico objetivo de paralizar su fusi¨®n con J. D. Edwards y de hundir a la compa?¨ªa. Oracle, por su parte, recrimin¨® a Peoplesoft que rechazara la oferta sin revisarla. Oracle se aferra a una entrevista publicada en el peri¨®dico alem¨¢n Euro am Sontag, en la que Conway dec¨ªa que no "pod¨ªa imaginar precio alguno" para recomendar a sus accionistas aceptar la oferta de Oracle.

Revisi¨®n de las condiciones

"Esas palabras han sido sacadas de contexto", asegura el portavoz de Peoplesoft, Steve Swasey, desde la sede de la compa?¨ªa en California. "El Consejo de Administraci¨®n revis¨® cuidadosamente, consciente de su responsabilidad, las condiciones de la oferta de Oracle. Ha tenido en cuenta a los accionistas, empleados y clientes". Y en febrero, el Consejo dijo no.

Swasey explica que las razones de la negativa son dos: que la oferta era muy baja, "bajo cualquier m¨¦trica que se utilice", y que ten¨ªa muy pocas posibilidades de pasar el examen de las autoridades antimonopolio de Estados Unidos y la UE. "Se acab¨®", dec¨ªa Swasey la pasada semana. "Lo que el Consejo dijo es lo que ha ocurrido".

En cuanto al precio, Oracle lo ha modificado dos veces, hasta los 9.400 millones de d¨®lares, o 26 d¨®lares por acci¨®n que ofreci¨® el pasado 4 de febrero. Este precio supone un 18,8% de prima sobre el valor de cierre de la acci¨®n de Peoplesoft del d¨ªa anterior. Y es la oferta final, advierte Oracle.

Pero Peoplesoft sigue consider¨¢ndola insuficiente. La compa?¨ªa cree que es inferior a los m¨²ltiplos utilizados en otras fusiones realizadas en la industria, inferior al beneficio por acci¨®n que maneja para 2004 e inferior a las previsiones de los analistas. "?sta es la misma empresa", dice Swasey, "que ofreci¨® un precio, luego lo modific¨® y despu¨¦s lo super¨® de nuevo. Creemos que todo lo que quiere Oracle es perturbar nuestro negocio". Peoplesoft reconoce que ha batido las previsiones de los analistas en sus ¨²ltimos dos trimestres as¨ª que, por ahora, el envite de Ellison no les ha herido. "Pero considere lo siguiente", dice Swasey. "Lo hemos hecho bien. ?Cu¨¢nto mejor podr¨ªamos haberlo hecho sin la presi¨®n de Oracle?".

Oracle no realiza, por su parte, comentarios sobre el caso, por sugerencia de su equipo jur¨ªdico.

Y es que en la batalla empresarial se ha introducido un segundo elemento, el legal. La divisi¨®n antimonopolio del Departamento de Justicia (DOJ) decid¨ªa, el pasado 26 de febrero, demandar a Oracle para bloquear la oferta de compra. El DOJ considera que en el mercado de las aplicaciones inform¨¢ticas para grandes empresas s¨®lo operan tres compa?¨ªas -SAP, Oracle y Peoplesoft- as¨ª que la fusi¨®n de dos de ellas concluir¨¢ en inevitables subidas de precios y una inferior calidad en los productos. Cree, adem¨¢s, que las barreras de entrada a este mercado son muy altas, ya que se necesitan fuertes inversiones en I+D y en personal formado para competir. Por ello, concluye, se debe impedir, de manera "permanente", que la OPA siga adelante.

Oracle ya ha recurrido esta decisi¨®n con un extens¨ªsimo informe (v¨¦ase apoyo). Como en cualquier otro caso anticompetencia, la clave est¨¢ en la definici¨®n del mercado afectado. Cree Oracle que la visi¨®n del DOJ sobre este negocio es err¨®nea, y muy limitada. Muchos analistas coinciden en que, si se contempla en el mercado de aplicaciones empresariales en su totalidad, la lista de competidores es mucho m¨¢s amplia, e incluye a Siebel, Salesforce, Intuit y, claro, Microsoft, que hace unos a?os decidi¨® dar el paso al software empresarial, aunque por ahora se limita a las pyme. El gigante de Seattle no ha querido comentar nada sobre este asunto, pero quien s¨ª lo ha hecho es el l¨ªder del mercado, SAP. Y lo ha hecho para defender las reclamaciones de Oracle. En una carta que enviar¨¢ al DOJ, la compa?¨ªa declara que su visi¨®n del mercado es demasiado "estrecha" y que hay muchos m¨¢s competidores que los tres que menciona la denuncia. Markus Bernes, portavoz de la empresa alemana, dice que ¨¦ste es un mercado "altamente competitivo", y aclara que SAP no entra a valorar la operaci¨®n en concreto. Pero no responde a la pregunta de por qu¨¦ SAP se ha metido en este asunto, cuando podr¨ªa haberse mantenido al margen. "Probablemente, se ha puesto del lado de Oracle", opina Bradshaw, "porque no le gustar¨ªa que despu¨¦s fueran a por ella".

La batalla est¨¢ s¨®lo comenzando. El 25 de marzo ser¨¢ la junta de accionistas de Peoplesoft, y ning¨²n contendiente quiere aventurar lo que ocurrir¨¢ all¨ª. El 4 de junio, el DOJ y Oracle comparecer¨¢n ante el juez para explicar sus posiciones. Y a¨²n queda por conocerse la decisi¨®n de la UE, y de las autoridades antimonopolio canadienses. La gran inc¨®gnita es, en todo caso, si Larry Ellison tirar¨¢ la toalla despu¨¦s de ocho meses de pelea. Pero, como sabe todo el sector, Ellison no es de los que se rinden.