Un ins¨®lito mecanismo gen¨¦tico regula la generaci¨®n de neuronas en el cerebro

Las peque?as cadenas de ¨¢cido ribonucleico (ARN), tambi¨¦n llamados genes ARN que no codifican prote¨ªnas, son casi reci¨¦n llegados a la lista de protagonistas de la biolog¨ªa celular. Tan variados como los que se est¨¢n encontrando desde hace dos a?os son sus funciones reguladoras del comportamiento de las c¨¦lulas. En este caso, el prestigioso especialista Fred Gage, del Instituto Salk (EE UU) y cient¨ªficos de dos centros de investigaci¨®n japoneses presentan en la revista Cell. sus conclusiones sobre la funci¨®n que tiene un peque?o ARN de doble cadena en la diferenciaci¨®n de las neuronas. Este ARN es capaz por s¨ª solo de activar genes necesarios para la formaci¨®n de neuronas. "El resultado es la transici¨®n de las c¨¦lulas madre neuronales con estos genes silenciados a c¨¦lulas con identidad neuronal que pueden expresar genes neuronales", explican los cient¨ªficos. Se trata de un mecanismo desconocido hasta ahora.

Arturo ?lvarez Buylla, otro de los mejores especialistas en el estudio de las c¨¦lulas madre neuronales, coment¨® ayer a este peri¨®dico el descubrimiento, en conversaci¨®n telef¨®nica desde San Francisco: "Hasta hace unos a?os pens¨¢bamos que toda la regulaci¨®n g¨¦nica se deb¨ªa a factores de trascripci¨®n proteicos. Esta es una nueva revoluci¨®n en nuestro pensamiento, pues resulta que ARNs peque?os juegan un papel esencial para regular a estos factores de trascripci¨®n proteicos en procesos tan importantes y complejos como la formaci¨®n de nuevas neuronas". ?Y c¨®mo, a su vez, se regulan los ARNs? Los autores de la investigaci¨®n reconocen que ¨¦sa es una de las principales preguntas que genera su trabajo, calificado por Alvarez Buylla de b¨¢sico (sin utilidad inmediata) pero muy interesante: "Su valor es que identifica nuevos mecanismos que explican c¨®mo se forman las c¨¦lulas nerviosas; esto permitir¨¢ enfoques mas certeros para aprovechar a las c¨¦lulas madre embrionarias y adultas para que generen neuronas con utilidad terap¨¦utica".

Recientemente este cient¨ªfico mexicano y su equipo hallaron una regi¨®n rica en c¨¦lulas madre en el cerebro humano (ver EL PA?S del 19 de febrero) y creen que estas c¨¦lulas no se convierten en neuronas m¨¢s que en el laboratorio, seguramente por los mecanismos inhibidores existentes en condiciones normales en el cerebro.

En trabajos anteriores se hab¨ªan encontrado en mam¨ªferos s¨®lo dos peque?as zonas de neurog¨¦nesis en el cerebro. Desde una de ellas, el telenc¨¦falo, en los ratones -pero al parecer no en el hombre- se generan preneuronas que migran al bulbo olfativo. En la otra zona, el hipocampo, relacionada con la memoria, se identificaron como c¨¦lulas madre de las nuevas neuronas los astrocitos, otras c¨¦lulas nerviosas. Este complicado panorama est¨¢ aclar¨¢ndose poco a poco, y no sin cierta pol¨¦mica entre los cient¨ªficos. El ¨²ltimo trabajo de Gage constituye un paso m¨¢s, pero las aplicaciones est¨¢n todav¨ªa lejanas.

"Es muy importante dejar claro que hay que conocer c¨®mo funcionan las c¨¦lulas madre neuronales para poder llegar alg¨²n d¨ªa a aplicarlas de forma controlada y eficaz", afirma ?lvarez Buylla. "Hay que trabajar con los dos tipos, las adultas y las embrionarias, porque la complejidad es muy grande, y seguramente, como ya se ha visto en tantos otros casos en ciencia, las soluciones provienen de las sorpresas que surgen en la investigaci¨®n b¨¢sica", afirma.