El discreto encanto de las materias primas

En diciembre de 1998, el precio del barril de crudo brent se situ¨® en uno de sus niveles m¨ªnimos de los ¨²ltimos 30 a?os, unos diez d¨®lares. Un a?o y medio despu¨¦s, junio de 2000, se hab¨ªa triplicado. En ese periodo, un fen¨®meno que tan determinante fue para las econom¨ªas occidentales en los a?os setenta, apenas mereci¨® un titular de prensa. Todo el mundo estaba absorto en las ventajas e incrementos de productividad de la nueva econom¨ªa. La escalada sigui¨® tres meses y, cuando en septiembre el precio super¨® los 36 d¨®lares por barril, ya s¨®lo quedaban otros tres meses para que la econom¨ªa de EE UU comenzara su ¨²ltima recesi¨®n.

Desde entonces, los precios del barril se han acercado en dos ocasiones a ese nivel m¨¢ximo: hace un a?o, coincidiendo con la guerra en Irak, y el lunes, en que alcanz¨® los 36 d¨®lares.

El incremento de los precios del crudo es la visi¨®n epitomizada de lo que sucede con los de las materias primas ( desde hace dos a?os, han aumentado en d¨®lares un 40%). Ante tales subidas podr¨ªa pensarse en un resurgir de la inflaci¨®n. Nada de eso. La depreciaci¨®n del d¨®lar frente al euro ha hecho que, cuando los c¨¢lculos se hacen en esta moneda, el precio de las materias haya bajado y el del crudo est¨¦ en el mismo nivel. Quienes quieren tranquilizarse hacen los c¨¢lculos en derechos especiales de giro, la vieja cesta de monedas del FMI, y as¨ª reducen el aumento de precio al 15%.

El impacto, por tanto, sobre fondos que invierten en valores de empresas dedicadas a la explotaci¨®n y procesado de las materias primas tambi¨¦n depende de la moneda en que se calcula su rentabilidad. En Espa?a, estos fondos no son muy comunes, y adem¨¢s no est¨¢n autorizados los que invierten directamente en materias primas, una posibilidad que deja abierta en teor¨ªa la nueva Ley de Instituciones de Inversi¨®n Colectiva.

Estos fondos invierten en empresas relacionadas con la explotaci¨®n de metales preciosos, petr¨®leo y otras materias primas o energ¨ªa. Las rentabilidades de los que operan en metales preciosos alcanzan, para los tres ¨²ltimos a?os, niveles estratosf¨¦ricos.

En el encarecimiento de las materias primas ha tenido un papel clave el aumento de la demanda propio de la fase expansiva del ciclo en el que estamos, con una especial incidencia del fuerte crecimiento de China que est¨¢ demandando de manera insaciable acero, cobre y carb¨®n. Otro factor de peso es las compras especulativas realizadas por hedge funds especializados en materias primas: se supone que ellos jugaron un papel relevante en la subida que tuvo el precio del petr¨®leo en v¨ªsperas de la guerra en Irak. Finalmente, la amenaza de que se produzcan cuellos de botella en el suministro (escasez de nuevas explotaciones e, incluso, de barcos para transportarlas) hace que el precio vaya, seguramente, a seguir subiendo.