Los ge¨®logos anuncian el hallazgo de huellas de un mar salado en Marte

El lugar en el que cay¨® el robot Opportunity en Marte est¨¢ respondiendo a las expectativas que cre¨® entre los ge¨®logos de esta misi¨®n de la NASA, que ayer se mostraron convencidos de que en el pasado hubo all¨ª extensiones de agua salada, aunque no pudieron precisar el tama?o ni la ¨¦poca. Los cient¨ªficos se basaron en el origen sedimentario de las interesantes rocas que ha estado explorando el robot con su brazo dotado de instrumentos casi desde que descendi¨® a la superficie marciana el 25 de enero pasado. El lunes, Opportunity sali¨® por fin del peque?o cr¨¢ter en que cay¨®.

Un mosaico de 150 im¨¢genes microsc¨®picas ha permitido observar de cerca las rocas

Hace solo tres semanas que la NASA anunci¨® que hab¨ªa claros indicios de que hubo en la zona estudiada por elOpportunity agua l¨ªquida en alg¨²n momento del pasado, pero ayer los ge¨®logos quisieron compartir las conclusiones a las que han llegado tras haber estudiado microsc¨®picamente algunas de las rocas. Est¨¢n pr¨¢cticamente seguros de que las rocas se formaron en el agua, por la precipitaci¨®n de sedimentos, como tantas otras que existen en la Tierra. Para ello se basan en las caracter¨ªsticas de los sedimentos, distintas de los que se producen en presencia de aire.

Tambi¨¦n tienen ya los cient¨ªficos la composici¨®n de las microsc¨®picas esferas encontradas en los intersticios de las rocas y en el terreno circundante. Son ricas en hematita, un mineral de hierro que puede formarse en presencia de aire o de agua. El Opportunity fue enviado a explorar esta zona precisamente porque las naves en ¨®rbita hab¨ªan detectado en ella hematita.

Para explicar ayer las recientes conclusiones, los responsables de la NASA, incluido su director Sean O?Keefe, y los cient¨ªficos dieron toda una clase de sedimentolog¨ªa, aderezada con frases que recordaban que terrenos semejantes en la Tierra son propicios para el hallazgo de f¨®siles y que los mares poco profundos son adecuados para que surja la vida.

Rompecabezas

Sin embargo, a la pregunta de si ser¨ªa posible detectar ahora desde la Tierra las huellas microsc¨®picas de vida (f¨®siles bacterianos) en las rocas estudiadas por el Opportunity, los cient¨ªficos aseguraron que no, debido a que ser¨ªan demasiado peque?as. Sin embargo, aprovecharon para recordar que las pr¨®ximas misiones a Marte previstas por Estados Unidos servir¨¢n para resolver poco a poco el rompecabezas de c¨®mo fue Marte en ¨¦pocas pasadas y la pregunta omnipresente de si alguna vez alberg¨® vida.

"Hace tres semanas ten¨ªamos datos qu¨ªmicos que nos indicaban que hubo agua alguna vez, pero ahora hemos conseguido ver con detalle las rocas y comprobar que se formaron dentro del agua", aseguro Steve Squyres, director cient¨ªfico de la misi¨®n, quien se deshizo en elogios para los ingenieros y t¨¦cnicos del equipo de los robots Spirit y Opportunity. Gracias a ellos se han podido hacer cosas con el robot que nunca se hubieran imaginado los cient¨ªficos, aseguraron ¨¦stos.

En este caso, el brazo rob¨®tico con instrumentos se ha utilizado para tomar m¨¢s de 150 im¨¢genes microsc¨®picas de una de las rocas, con las que se ha elaborado un mosaico que ha permitido a los ge¨®logos observar de cerca sus caracter¨ªsticas y sacar sus conclusiones.

?stas se basan en la estructura de laminaci¨®n de las rocas, que es la que se observa en la Tierra en rocas que se han formado por sedimentaci¨®n sometidas a las ondas o peque?as olas producidas en una l¨¢mina de agua por el viento.

Sin embargo los ge¨®logos saben poco m¨¢s que esto por ahora. No saben c¨®mo era de profundo el supuesto mar, ni siquiera si se trat¨® ¨²nicamente de una charca, y tampoco saben si este tipo de dep¨®sitos de agua se dieron en otras zonas de Marte ni cuando surgieron ni cuando desaparecieron. S¨ª saben que los sedimentos al depositarse atrapan todo lo que existe en el fluido en que se forman y por tanto pueden dar todav¨ªa mucha m¨¢s informaci¨®n de c¨®mo era Marte en aquella ¨¦poca.

El Opportunity ha estado estudiando desde el 25 de enero las rocas cercanas, dentro del cr¨¢ter de unos 22 metros de di¨¢metro en el que cay¨®. La superficie del cr¨¢ter es arenosa y muy resbaladiza por lo que los responsables de la misi¨®n lo han explorado todo lo que han podido antes de decidirse a intentar sacar el robot de ¨¦l. El domingo hicieron un intento, que fracas¨®, y el lunes por fin lo consiguieron. La c¨¢mara panor¨¢mica envi¨® ese mismo d¨ªa im¨¢genes del llano paisaje m¨¢s all¨¢ del cr¨¢ter, parte del cual ser¨¢ recorrido por el robot, que ahora se dirige hacia un cr¨¢ter mucho mayor situado a 250 metros de distancia.Se espera que recorra entre 50 y 100 metros diarios.

Mientras tanto el Spirit, que lleg¨® a Marte el 4 de enero, permanece en un segundo plano, dado que el terreno en el que cay¨® resulta mucho menos interesante para los geol¨®gos, ya que se parece mucho al observado por las naves Viking en los a?os setenta.

La conservaci¨®n de los dos robots es muy buena, por lo que los responsables de la misi¨®n han decidido prolongarla. El Spirit se dirige ahora hacia unas lejanas colinas, con la esperanza de que encuentre una zona tan interesante como la del Opportunity. Ambos robots est¨¢n en la zona ecuatorial de Marte, pero separados m¨¢s de 10.000 kil¨®metros.