La NASA arriesga uno de sus veh¨ªculos de exploraci¨®n marciana en una peligrosa misi¨®n

La NASA enviar¨¢ la pr¨®xima semana el Opportunity a una misi¨®n que podr¨ªa paralizarlo irremediablemente. La agencia espacial asegura que el valor cient¨ªfico de la misi¨®n est¨¢ por encima del peligro que el veh¨ªculo de exploraci¨®n marciana pudiera afrontar al entrar en el cr¨¢ter Endurance, del que a lo mejor no puede salir por su empinada ladera.

El Opportunity, que en marzo confirm¨® la existencia de agua en el pasado remoto del planeta, ha analizado durante los ¨²ltimos d¨ªas los beneficios cient¨ªficos de la exploraci¨®n del cr¨¢ter y la seguridad de sus laderas. Si la inclinaci¨®n de ¨¦stas no es demasiado abrupta y permite el descenso del explorador, la misi¨®n comenzar¨¢ la pr¨®xima semana, dijo una fuente de la NASA.

El descubrimiento m¨¢s importante de la misi¨®n de los exploradores marcianos ocurri¨® en marzo pasado en el cr¨¢ter Eagle, donde el Opportunity hall¨® una textura rocosa y una corteza estratificada que constitu¨ªan una prueba concreta de que el lugar hab¨ªa sido el lecho de un lago o un mar salado. Esa misma composici¨®n rocosa se ha detectado ahora en el fondo del cr¨¢ter Endurance, con estratificaciones que son m¨¢s gruesas y antiguas, dijeron los cient¨ªficos de la agencia espacial. "Esta es una decisi¨®n crucial y cuidadosa en la extendida misi¨®n de los veh¨ªculos de exploraci¨®n marciana", dijo Edward Weiler, administrador de Ciencias del Espacio de la NASA.

El vestigio de un ambiente h¨²medo encontrado por el Opportunity pudo haber sido apropiado para el surgimiento de la vida como la conocemos en la Tierra, seg¨²n los cient¨ªficos. Sin embargo, las capas superiores del cr¨¢ter Eagle estaban sobre expuestas y las del Endurance, mucho m¨¢s inferiores, podr¨ªan revelar cu¨¢l fue el ambiente que reinaba en Marte en tiempos todav¨ªa m¨¢s remotos.

Richard Cook, director de proyectos del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California), manifest¨® que para llegar a las rocas m¨¢s antiguas del Endurance el veh¨ªculo tendr¨¢ que recorrer entre 5 y 7 metros del cr¨¢ter, que tiene un di¨¢metro de unos 130 metros. "Iremos poco a poco, nos acercaremos al objetivo de manera tangencial. El plan es analizar las rocas expuestas durante varios d¨ªas y despu¨¦s volver marcha atr¨¢s para salir del cr¨¢ter. La inclinaci¨®n entre el fondo y el borde es de unos 25 grados", se?al¨®.

Los cient¨ªficos de la agencia espacial hab¨ªan previsto un funcionamiento m¨¢ximo de tres meses para el Opportunity y el Spirit, que descendieron sobre el planeta rojo en enero de este a?o. La paralizaci¨®n de los exploradores ten¨ªa que ocurrir a medida que sus paneles solares que proporcionan la energ¨ªa para su funcionamiento quedaran cubiertos por el polvo marciano. Sin embargo, eso no ocurri¨® y los veh¨ªculos continuaron su misi¨®n y las autoridades de la NASA creen ahora que ¨¦sta podr¨ªa extenderse hasta septiembre.