Relevo de cosmonautas

Una nave Soyuz con una tripulaci¨®n internacional de tres cosmonautas formada por un ruso, un holand¨¦s y un estadounidense fue lanzada con ¨¦xito al espacio ayer de madrugada desde el cosm¨®dromo de Baikonur, en Kazajist¨¢n, con rumbo a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS).

La Soyuz TMA-4 lleva a bordo al ruso Guenady Padalka, al estadounidense Edward Michael Fincke y al holand¨¦s Andr¨¦ Kuipers, de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Su acoplamiento con la ISS, en una ¨®rbita a 370 kil¨®metros de altura de la Tierra, est¨¢ planeado para el mi¨¦rcoles. Fincke, en nombre de la NASA, y Padalka, en representaci¨®n rusa, constituir¨¢n la novena tripulaci¨®n permanente de la ISS, donde permanecer¨¢n seis meses tras sustituir a Michael Foale y Alexandr Kaleri, que fueron lanzados en octubre pasado en la Soyuz TMA-3 junto con el espa?ol Pedro Duque.

El millonario norteamericano Gregory Olsen podr¨ªa ser el pr¨®ximo turista espacial en octubre

Holanda ha pagado 12,5 millones de euros a trav¨¦s de la ESA por el viaje de Kuipers. La misi¨®n Soyuz lanzada ayer es la tercera de cambio de tripulaci¨®n permanente desde que EE UU congel¨® sus misiones tras la desintegraci¨®n del transbordador Columbia en febrero de 2003.

Entre las misiones que deber¨¢ cumplir la nueva tripulaci¨®n permanente figuran dos salidas al espacio, planeadas para julio y agosto, respectivamente, con el fin de preparar los futuros desplazamientos de la nueva nave de carga europea Jules

Verne, que debe llegar a la ISS en abril de 2005. Algunas de las tareas que aguardan a los cosmonautas en el exterior de la ISS deber¨ªan haber sido realizadas ya por Foale y por Kaleri. Sin embargo, el programa de trabajo de ¨¦stos tuvo que ser abreviado cuando a Kaleri se le recalent¨® la escafandra durante su salida al exterior el 27 de febrero pasado. El equipo dispondr¨¢ de unas escafandras de fabricaci¨®n rusa de nueva generaci¨®n que ya han sido trasladadas a bordo de la nave Progress.

El equipo saliente ha arreglado el aparato de ventilaci¨®n en la Soyuz TMA-3, en la que volver¨¢ a la Tierra el 30 de abril en compa?¨ªa del cosmonauta holand¨¦s.

La Agencia C¨®smica rusa no excluye la aparici¨®n de otro turista en el futuro. Tras los dos pioneros (un estadounidense y un surafricano que pagaron a raz¨®n de 20 millones de d¨®lares por viaje), el tercero debe ser el millonario norteamericano Gregory Olsen, cuyo viaje, previsto para abril de 2005, podr¨ªa adelantarse a octubre de este a?o. En su vuelo, Olsen quiere analizar la contaminaci¨®n de la atm¨®sfera terrestre y el estado de las tierras agr¨ªcolas.

Las Soyuz, donde s¨®lo caben tres astronautas, son las ¨²nicas naves de transporte humano a la ISS desde la interrupci¨®n del programa Columbia. Rusia ha propuesto a la NASA que las misiones permanentes a la ISS duren un a?o, lo que permitir¨ªa alojar a un turista en la expedici¨®n del pr¨®ximo octubre, en compa?¨ªa de un ruso y un europeo. En lista de espera para el turismo c¨®smico hay cerca de doce candidatos.

Durante la pr¨®xima misi¨®n permanente, los rusos realizar¨¢n 42 experimentos, de los cuales destaca un sistema de pron¨®sticos c¨®smicos para combatir cat¨¢strofes naturales y diversas pruebas destinadas a preparar los vuelos interplanetarios de larga duraci¨®n. El holand¨¦s Kuipers, que protagoniza su primera misi¨®n espacial, realizar¨¢ 21 experimentos, incluidos estudios sobre los efectos de la gravedad sobre la presi¨®n sangu¨ªnea y las pulsaciones cardiacas.