S¨®lo uno de cada cinco espa?oles de los 1,5 millones que sufren EPOC est¨¢ diagnosticado

Un reciente estudio promovido por la Sociedad Espa?ola de Neumolog¨ªa y Cirug¨ªa Tor¨¢cica (Separ) revela que tan s¨®lo el 22% de los espa?oles que sufren enfermedad pulmonar obstructiva cr¨®nica (EPOC) est¨¢ diagnosticado. Sin embargo, esta patolog¨ªa respiratoria, producida en el 95% de los casos por el tabaco, es la tercera causa de mortalidad en los pa¨ªses desarrollados, tras los accidentes cardiovasculares y el c¨¢ncer.

Estos datos concuerdan con los de otros trabajos auspiciados por esta sociedad cient¨ªfica. Es el caso del estudio Iberpoc, publicado en 2001 en la revista Chest, que revelaba que el 78,2% de los pacientes no estaba diagnosticado y, por tanto, ignoraba que sufr¨ªa esta dolencia, por la que paulatinamente se va perdiendo la funci¨®n pulmonar hasta precisar respiraci¨®n asistida. El estudio espa?ol Impac, publicado en 2002 en Quality of Life Research, demostraba que el 60% de los enfermos diagnosticados no est¨¢ correctamente tratado, lo cual supone un aumento notable de las agudizaciones y el 40% del gasto total de la patolog¨ªa.

La tos, la expectoraci¨®n y la disnea se asumen como 'cosas normales del tabaco y la edad'

Jos¨¦ Luis ?lvarez Sala, presidente de la Separ y jefe de la especialidad en el hospital Cl¨ªnico de Madrid, explica que se trata de uno de los procesos m¨¢s ocultos e insidiosos por la inespecificidad y lenta progresi¨®n de los s¨ªntomas, cuya consecuencia principal es que la mayor¨ªa de los 1,5 millones de espa?oles afectados, fumadores de m¨¢s de 40 a?os, consulten al m¨¦dico cuando la enfermedad se encuentra en fases muy avanzadas y el paciente ha perdido de forma irreversible gran parte de la funci¨®n respiratoria.

Tos, expectoraci¨®n (esputos) y disnea (falta de aliento al esfuerzo) son los tres s¨ªntomas m¨¢s habituales, que generalmente suelen ser asumidos por el paciente como "cosas normales del tabaco y la edad".

El conocimiento que la poblaci¨®n tiene de esta entidad cl¨ªnica es muy bajo, ya que, en virtud del ¨²ltimo estudio, s¨®lo el 8,6% de los espa?oles consultados sabe en qu¨¦ consiste, y apenas el 0,7% considera que se trata de una patolog¨ªa progresiva y grave. La mayor¨ªa de los consultados (42,7%) tiene conocimiento de la enfermedad por los medios de comunicaci¨®n, mientras que el 33% sabe de su existencia por un familiar afectado y el 27,8% por el m¨¦dico o farmac¨¦utico.

El estudio indica tambi¨¦n que entre los fumadores encuestados, el 58,8% se ha propuesto dejar el tabaco en alguna ocasi¨®n, con una media de 3,9 intentos a lo largo de su vida.

Germ¨¢n Peces-Barba, vicepresidente de Neumomadrid, explica que todo paciente fumador con un h¨¢bito de m¨¢s de 25 a?os que acude al m¨¦dico con alg¨²n s¨ªntoma respiratorio debe ser sometido a una espirometr¨ªa, una sencilla prueba que mide la cantidad y velocidad del aire que se expulsa y analiza la funci¨®n pulmonar.

La EPOC est¨¢ integrada por dos cuadros respiratorios: la bronquitis cr¨®nica y el enfisema pulmonar, aunque tambi¨¦n pueden aparecer independientemente uno de otro. La diferencia entre ambos, a juicio de Leopoldo S¨¢nchez Agudo, jefe de Neumolog¨ªa del Instituto Carlos III de Madrid, es que en la bronquitis predomina el diagn¨®stico cl¨ªnico -esto es, la persistencia de los s¨ªntomas durante m¨¢s de tres meses al a?o y m¨¢s de dos a?os-, y en el enfisema el diagn¨®stico es anatomopatol¨®gico al producirse una destrucci¨®n del par¨¦nquima pulmonar.

Si no existiera el tabaquismo, apenas habr¨ªa EPOC, pues menos del 5% de los casos est¨¢n generados por infecciones respiratorias de la infancia y ciertos d¨¦ficit enzim¨¢ticos. Con la EPOC se va produciendo una obstrucci¨®n bronquial en los fumadores, que afecta a uno de cada seis, y constituye el primer factor de riesgo de c¨¢ncer de pulm¨®n.

Este tumor es actualmente la primera causa de mortalidad por patolog¨ªa oncol¨®gica en los varones de los pa¨ªses desarrollados y en las mujeres de Estados Unidos. En las mujeres de Europa le sigue muy de cerca al c¨¢ncer de mama, pero los expertos calculan que en unos a?os pasar¨¢ a ocupar tambi¨¦n el primer puesto en la poblaci¨®n femenina.