La lengua de los negocios en Internet
Las empresas y organismos reguladores abrazan el uso del XML como medio para aumentar su transparencia
La lingua franca de Internet es el XML, un est¨¢ndar abierto que las empresas han comenzado a usar para que sus transacciones electr¨®nicas hablen un mismo idioma. Creado para estructurar y categorizar cualquier tipo de informaci¨®n, el XML se ha convertido en un requisito para los sistemas de cualquier empresa. Este est¨¢ndar facilita los procesos empresariales, desde los servicios web a las transacciones electr¨®nicas, pasando por el almacenamiento de informaci¨®n. Y su implantaci¨®n no para de crecer. Una encuesta de la consultora Gartner en EE UU revela que, a mediados de 2003, un 39% de las empresas consultadas usaban tecnolog¨ªas basadas en XML.
Commerzbank ha conseguido reducir el tiempo de lanzamiento de nuevos derivados de tres meses a dos semanas
La red electr¨®nica Swift, por la que discurren las transacciones electr¨®nicas de m¨¢s de 7.000 bancos, utiliza el XML para trabajar
"Hoy en d¨ªa, el XML es el est¨¢ndar de referencia para intercambiar cualquier tipo de documento electr¨®nico", se?ala Enrique Bertrand, director de la Unidad de Integraci¨®n de XML de Software AG. En todo caso, el XML, m¨¢s que un est¨¢ndar, constituye un metaest¨¢ndar, seg¨²n precisa Bertrand, ya que constituye una serie de reglas para que cada sector empresarial pueda definir su propio idioma.
La idea parece comenzar a calar en las empresas. Una encuesta de Gartner realizada en Estados Unidos a mediados del pasado a?o revela que un 39% de las empresas consultadas usaban tecnolog¨ªas basadas en XML en sus sistemas de almacenamiento de datos. Otro 24% de las compa?¨ªas que respondieron a la encuesta reconoc¨ªa que pensaba usarlas, como muy tarde, en 2005. Las restantes empresas consultadas en la mencionada encuesta, un 37%, no usaban XML y no planeaban hacerlo pr¨®ximamente.
?C¨®mo, d¨®nde y por qu¨¦ se utiliza el XML? La red electr¨®nica Swift, por ejemplo, por la que discurren las transacciones electr¨®nicas de m¨¢s de 7.000 bancos de todo el mundo, utiliza el XML para sus transacciones financieras, mientras que el mercado tecnol¨®gico Nasdaq ofrece como proyecto piloto desde hace alg¨²n tiempo la informaci¨®n burs¨¢til en formato XML de un par de decenas de empresas que cotizan en esta bolsa.
Transparencia financiera
Donde m¨¢s se han visto en los ¨²ltimos tiempos las ventajas que se puede sacar a esta tecnolog¨ªa es, de hecho, en la comunicaci¨®n de estados financieros de las empresas. Son muchos los responsables empresariales y las autoridades reguladoras que ven en el XML un instrumento para aumentar la transparencia. Para ello se ha desarrollado el XRBL (eXtensible Business Reporting Language), un dialecto espec¨ªfico del XML destinado a ser aplicado a la comunicaci¨®n de estados financieros de las compa?¨ªas.
"En los ¨²ltimos tiempos ha habido una clara demanda de mayor transparencia financiera, y esto ha alimentado el uso de tecnolog¨ªas como el XML", se?ala Fernando Garc¨ªa, de Microsoft.
M¨¢s de un analista ha insinuado, incluso, que con instrumentos de este tipo se contribuir¨ªa a evitar sonados esc¨¢ndalos financieros como los desatados en los ¨²ltimos a?os. Actualmente, "el XBRL est¨¢ en fase de despegue, aunque tiene que adaptarse a las normas contables de cada pa¨ªs", explica Enrique Bertrand.
Pero ¨¦sta no es la ¨²nica aplicaci¨®n desarrollada para el XML desde su lanzamiento en 1998. Cada sector empresarial ha desarrollado su dialecto espec¨ªfico, que responde a las particularidades de su negocio. Acord es el nombre que reciben las especificaciones del XML para el sector de las aseguradoras; en el ¨¢mbito sanitario, el dialecto de XML es el HL7; para el intercambio de informaci¨®n entre empresas, el ebXML es uno de los posibles.
Pero no todos los est¨¢ndares espec¨ªficos que se desarrollan actualmente se mantendr¨¢n ern un futuro. "Aunque muchos est¨¢ndares de XML madurar¨¢n hasta el a?o 2008, algunas versiones no recibir¨¢n m¨¢s desarrollo", se?ala un informe de Gartner, realizado a mediados de 2003.
"Sin embargo, habr¨¢ un continuo flujo de nuevos est¨¢ndares de XML para diferentes sectores", contin¨²a el mismo estudio.
Si originalmente el XML estaba dise?ado para ser el sustituto del lenguaje HTML -con el que se dise?an las p¨¢ginas en Internet en los ¨²ltimos a?os-, "ha emergido un uso del XML que tiene que ver con el intercambio de informaci¨®n electr¨®nica entre empresas, un uso emergente que est¨¢ despegando a toda velocidad", se?ala Bertrand.
As¨ª, una de las ¨¢reas en las que el XML se ha convertido en un puntal b¨¢sico son los servicios web, toda una serie de plataformas tecnol¨®gicas que permiten la comunicaci¨®n y el desarrollo de procesos electr¨®nicos entre distintas empresas.
Y es que, en el nuevo paradigma empresarial, parece indispensable el uso de tecnolog¨ªas de este tipo que agilicen el procesamiento de la informaci¨®n. "Las empresas necesitan intercambiar cada vez m¨¢s informaci¨®n con el exterior, y esto es una tendencia que va a crecer constantemente", asegura Bertrand.
"Con tecnolog¨ªas basadas en XML el coste de esos intercambios se reduce dr¨¢sticamente", contin¨²a el ejecutivo de Software AG. Despu¨¦s de que su compa?¨ªa implantara un sistema de gesti¨®n autom¨¢tica, basado en XML, de derivados financieros en el Commerzbank, la entidad financiera ha conseguido una "reducci¨®n del tiempo de lanzamiento de nuevos derivados de tres meses a dos semanas, con una reducci¨®n estimada de costes de unos siete millones de euros", seg¨²n los c¨¢lculos de su empresa.
Ventajas e inconvenientes
Al XML se le han dado m¨¢s usos en el mercado, como "la integraci¨®n de aplicaciones y coreograf¨ªas de aplicaciones, que permiten integrar todas las tecnolog¨ªas en un ¨²nico proceso de negocio", explica ?ngel Castillo, arquitecto de software de IBM. "Los costes de integraci¨®n suponen el 80% de lo que nos gastamos en mantenimiento, y con el XML se reducen ampliamente", indica Garc¨ªa, de Microsoft.
El XML es un est¨¢ndar abierto y libre de royalties. Entre las ventajas que aporta est¨¢ la reducci¨®n de costes y la eliminaci¨®n de tecnolog¨ªas propietarias, apunta Garc¨ªa, de Microsoft. "A las empresas les proporciona muchas ventajas, ya que la informaci¨®n en formato XML es neutra, de manera que cualquier plataforma puede entenderla".
Frente a otras especificaciones para la comunicaci¨®n empresarial como el EDI (Electronic Data Interchange), usada por grandes compa?¨ªas desde hace a?os y que requiere de costosos sistemas plataformas tecnol¨®gicas, el XML ha permitido el desarrollo de sistemas m¨¢s asequibles al alcance de cualquier empresa, con lo que "democratiza el uso del est¨¢ndar", opina Garc¨ªa.
Entre los inconvenientes que presenta para las compa?¨ªas est¨¢ el mayor consumo de ancho de banda en procesos basados en XML aunque, si bien esto pod¨ªa ser un problema hace unos a?os -cuando la banda ancha era todav¨ªa cara y escasa- ahora est¨¢ pr¨¢cticamente superado.
El ingeniero y la 'pyme'
Durante a?os, las empresas han realizado transacciones electr¨®nicas. El Electronic Data Interchange (EDI) es un est¨¢ndar usado desde hace tiempo, pero las tecnolog¨ªas necesarias para su implementaci¨®n quedan fuera del alcance para el bolsillo de una peque?a y mediana empresa.
Para solucionar este problema, un consorcio de varios cientos de compa?¨ªas ha desarrollado, con el respaldo de la ONU, varios est¨¢ndares basados en XML, como el ebXML o el UBL (Universal Business Language) para el intercambio de informaci¨®n entre empresas y la estandarizaci¨®n de algunos tipos de documentos empresariales como albaranes o recibos de compra.
Detr¨¢s de estas iniciativas se encuentra Jon Bosak, ingeniero distinguido de Sun Microsoft y padre oficioso del XML. Con estas especificaciones se intenta sentar las bases para el desarrollo de tecnolog¨ªas m¨¢s asequibles, de forma que las pyme puedan simplificar muchos de sus procesos y puedan entrar en los negocios electr¨®nicos.
Tanto uno como otro est¨¢ndar est¨¢n libre de royalties, pero compiten con otras tecnolog¨ªas propietarias, desarrolladas por grandes empresas como Microsoft o IBM, y que tambi¨¦n est¨¢n basadas en XML.
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