La racionalidad econ¨®mica de limitar los horarios comerciales

El Gobierno de la Generalitat, de acuerdo con el compromiso adquirido con la sociedad a partir de las elecciones al Parlament, ha puesto en marcha la Ley de Horarios Comerciales de Catalu?a: un instrumento regulador que tiene que garantizar un modelo de mercado equilibrado y competitivo. Hoy, m¨¢s que nunca, conviene explicarnos porque, aunque la normativa tiene un amplio consenso, hay quien todav¨ªa ve la regulaci¨®n de horarios comerciales como una limitaci¨®n al libre mercado, y no es as¨ª. Me sorprende porque es precisamente el correcto funcionamiento del libre mercado el referente principal de nuestras pol¨ªticas. Sin embargo, es preciso no confundir conceptos: garantizar el correcto funcionamiento del libre mercado no significa censurar cualquier medida adoptada por las administraciones competentes, sino establecer el marco legislativo adecuado que facilite el ejercicio de la plena competencia, lo cual supone evitar que se produzcan situaciones de dominio del mercado. El economista Gordon Tullock advierte precisamente de los peligros que comportar¨ªa que la libertad total de horarios derivara hacia una posici¨®n de dominio del mercado de la distribuci¨®n comercial por parte de un grupo monopolista. El comportamiento de este distribuidor consistir¨ªa previsiblemente en una reducci¨®n de los productos en venta y un consecuente aumento de los precios a fin de conseguir el m¨¢ximo beneficio posible. Estos beneficios atraer¨ªan l¨®gicamente a nuevos distribuidores que acabar¨ªan restaurando la situaci¨®n de competencia. El problema, no obstante, no se centra en el resultado final, sino en los costes de transici¨®n asociados a este proceso (cierre de comercios, aumento de precios, etc¨¦tera), los cuales podr¨ªan ser m¨¢s elevados que los beneficios privados de quien obtuviera una cuota dominante de mercado en una primera instancia. Ante este peligro, el autor toma posici¨®n en favor de adoptar medidas preventivas para evitar que se produzcan estos procesos.

Si creemos conveniente evitar estos procesos de reajuste en el sector, una condici¨®n b¨¢sica para garantizarlo es fijar las bases que hagan posible una plena competencia con una m¨ªnima igualdad de condiciones por parte de todos los proveedores. En este sentido, los horarios comerciales desempe?an un papel fundamental. Por experiencia personal, constato que el horario de apertura de un comercio no es en ning¨²n caso un hecho trivial, sino que es uno de los principales atractivos que componen la cartera de bienes y servicios que el comerciante est¨¢ ofreciendo al consumidor. Este hecho lo han corroborado otros dos economistas de prestigio -Paul Klemperer y Atilano Jorge Padilla-, los cuales constatan que en una situaci¨®n de libertad horaria los comercios tienden a abrir un n¨²mero excesivo de horas (incluso soportando p¨¦rdidas) para lograr la fidelidad de su clientela. Son estrategias totalmente leg¨ªtimas, pero hay que comprobar si todas las modalidades de comercio operan en condiciones suficientemente similares para asegurar el mantenimiento de esta diversidad de oferta. La respuesta es muy clara: las distintas modalidades de comercio disponen de una capacidad muy desigual para competir en esta estrategia comercial. La explicaci¨®n tenemos que buscarla en el diferente coste marginal de apertura: proporcionalmente, abrir en festivo no supone el mismo coste para un peque?o comerciante que para una gran superficie.

A fin de encontrar explicaciones a esta diferencia puede sernos ¨²til uno de los conceptos introducidos por Elbert Dijkgraaf y Raymond Gradus, quienes han analizado recientemente la pol¨ªtica de apertura comercial en domingo en Holanda. El concepto en cuesti¨®n se denomina trabajo umbral, y se define como el n¨²mero m¨ªnimo de trabajadores necesarios para mantener abierto un establecimiento. El coste de abrir en periodo de baja actividad comercial depender¨¢ en gran medida de la capacidad de reajustar sus recursos humanos; es decir, poder diferenciar el trabajo umbral de la cifra de trabajadores en situaci¨®n de plena actividad. La capacidad de adaptaci¨®n es mucho mayor en las grandes superficies, donde el n¨²mero de trabajadores permite establecer estas diferencias a un coste relativamente bajo, pero no ser¨¢ as¨ª en los peque?os comercios, en los que el trabajo umbral es muy semejante (si no id¨¦ntico) al n¨²mero total de trabajadores contratados. Para la estructura del peque?o comercio, representante de la variedad del modelo comercial catal¨¢n, ampliar los horarios de apertura comporta un coste marginal elevad¨ªsimo, que o bien se traduce en un aumento notable de la carga salarial, o bien acaba asumi¨¦ndolo el mismo propietario sacrificando su tiempo personal de ocio.

Por este y otros motivos creo firmemente que facilitar el buen funcionamiento del libre mercado implica conocer la casu¨ªstica y las particularidades de la estructura comercial catalana. Mantener unas condiciones de competencia en el mercado no significa limitar el papel de las administraciones p¨²blicas al de meros espectadores, sino determinar el marco legislativo adecuado que asegure la convivencia de los distintos modelos de distribuci¨®n comerciales existentes en este pa¨ªs que, en definitiva, repercutir¨¢n en un mayor nivel de bienestar para el conjunto de ciudadanos.

Pere Esteve es consejero de Comercio, Turismo y Consumo.