"Me sigo a m¨ª mismo"

D¨ªa 18 de julio de 2004. Once de la ma?ana. Carcasona. Paco Mancebo, como el resto de supervivientes del Tour, ha dormido apenas seis horas. El d¨ªa anterior tardaron m¨¢s de tres horas en llegar a su hotel, a 40 kil¨®metros de la cima del Plateau de Beille. Empezaron a cenar a las 22.15 y cuando se quisieron quedar dormidos ya era la una de la madrugada. Como Carcasona, de donde sal¨ªa la etapa de ayer, queda a m¨¢s de cien kil¨®metros de donde durmieron, a las siete son¨® diana; a las nueve, autob¨²s. All¨ª est¨¢ sentado Mancebo, en el rinc¨®n de las tertulias, junto a la cafetera. Por la puerta de atr¨¢s sube Pep, masajista, preguntando con acento de vendedor: "?Piernas? ?Piernas? ?Alguno necesita piernas?". Es la hora del tentempi¨¦ -un cortado y una tartaleta de manzana- para el mejor espa?ol en la general, para el ciclista de 28 a?os que en su sexto Tour aspira a un puesto en el podio.

Pregunta. ?Tambi¨¦n pas¨® miedo al atravesar el pasillo de fan¨¢ticos subiendo el Plateau de Beille?

Respuesta. Algo, algo. Pensaba que alguno se iba a enganchar en alguna bandera de ¨¦sas, o caerse y yo me iba a ir al suelo.

P. ?Estaban agresivos?

R. No, no, en absoluto. Me animaron. Y supongo que a todos los trataban por igual. A m¨ª, como iba solo, me animaban a m¨ª solo.

P. Solo. ?Es su sino subir solo todos los puertos?

R. No. Subo a mi ritmo. Si no puedo subir con los primeros, me sigo a m¨ª mismo.

P. Como siempre, pero este Tour parece haber subido un escal¨®n...

R. S¨ª, me veo un poquillo m¨¢s arriba, pero, bueno, en el Plateau, de todas formas, tampoco me encontr¨¦ muy bien, as¨ª que... A ver si recuperamos bien para los Alpes...

P. ?Y a por el podio?

R. A intentarlo, por lo menos.

P. ?Se ve m¨¢s arriba porque va mejor que otros a?os o porque los dem¨¢s han bajado?

R. Supongo que las dos cosas, algunos han bajado y yo he subido un poco. Se ve mirando las diferencias con Armstrong. En el Plateau de Beille hace dos a?os perd¨ª tres minutos y medio, y ¨¦ste s¨®lo uno y medio. A lo mejor sub¨ª m¨¢s r¨¢pido aquel d¨ªa y todo, pero m¨¢s lejos.

P. Otro s¨ªntoma de mejora es que este a?o se le ve m¨¢s ligero en la bicicleta, con m¨¢s cadencia...

R. S¨ª, s¨ª, pero en el Plateau, al final iba fastidiado. Ya met¨ª todo lo que pude y sub¨ª as¨ª. Llegu¨¦ bastante vac¨ªo, aunque no tan fastidiado como el d¨ªa antes, por lo menos de expresi¨®n.

P. Armstrong habla de cambio generacional, de que sus rivales ya no son Ullrich, Hamilton o Heras sino Basso, Kl?den, Mancebo...

R. Pero ¨¦l sigue el mismo all¨ª...

P. ?No es tambi¨¦n una forma de deciros que no os hab¨¦is equivocado por haber seguido la ruta de la paciencia, de aprendizaje del Tour poco a poco?

R. Eso est¨¢ claro. Ha habido mucha gente que ha hecho una vuelta grande sali¨¦ndose y luego ha desaparecido del mapa. Yo, m¨¢s o menos, siempre he estado ah¨ª, nunca brillante, ?por qu¨¦?, porque no he podido. He estado ah¨ª, ah¨ª, ah¨ª, y alg¨²n d¨ªa ten¨ªa que despuntar un poco, ?no?

P. Han sido muchos a?os, ?ha dudado en alg¨²n momento? ?Se ha impacientado?

R. No, no, hemos seguido haciendo las cosas bien todo el tiempo. Quiz¨¢s, el Tour de 2003 lo acab¨¦ un poco desmoralizado, pero enseguida descans¨¦, y luego me vi adelante en la Vuelta a Espa?a, y tambi¨¦n en el Mundial...

P. Aunque acab¨® cuarto en la Vuelta se le vio quiz¨¢s m¨¢s distanciado de los primeros que aqu¨ª, en el Tour. ?Puede influir en el pelot¨®n la fuerte lucha contra el dopaje que hay en Francia? El miedo a la polic¨ªa y todo eso...

R. Est¨¢ claro que aqu¨ª el que anda es bueno. En otras carreras se ven cosas m¨¢s raras, a gente de menos calidad que un d¨ªa andan much¨ªsimo y luego desaparecen. Aparte de los que quieran pensar mal, el Tour es otra cosa, hay una motivaci¨®n distinta, la gente est¨¢ preparada a tope, al 100% y son los mejores. No hay sitio para enga?os.

P. ?Ha sufrido usted alg¨²n cambio mental, alg¨²n subid¨®n de moral ¨²ltimamente?

R. No, no, soy el mismo de siempre.

P. ?Ganar el campeonato de Espa?a no le ha cambiado?

R. Hombre, me ha cambiado porque es una carrera muy importante para m¨ª.

P. ?Por qu¨¦ es m¨¢s importante que otras?

R. Porque es el campeonato de Espa?a. Siempre me ha gustado correrlo, desde aficionados y juveniles. Y no lo pude ganar en aficionados, qued¨¦ una vez tercero y otra vez segundo en contrarreloj, y el a?o que mejor estaba, en el 97, en Melilla, gan¨® Curro Garc¨ªa, del mismo equipo, de Castilla y Le¨®n. No, siempre me ha gustado, y aunque no me dejen llevar el maillot con la bandera grande...

P. Eso, ?por qu¨¦ tanto empe?o en ese maillot? ?Se ha vuelto exhibicionista?

R. ?Exhibicionista? El maillot de Espa?a es para lucirlo, como el del Mundial, como si el campe¨®n del mundo no luciera bien el arco iris.

P. ?Es un deseo de que le vean diferente a los dem¨¢s?

R. Est¨¢ claro, es algo que he ganado yo, ?no? Es como el que lleva el maillot amarillo, ?por qu¨¦ lleva el amarillo? Porque es el l¨ªder de la carrera.

P. Tambi¨¦n Kl?den, su rival por el podio, es campe¨®n de Alemania, y Voeckler, el l¨ªder del Tour, de Francia. Es el Tour de los campeones...

R. Se supone que quien ha ganado su campeonato nacional es porque estaba bien, y sigue estando bien aqu¨ª.

P. ?C¨®mo ve la lucha por el podio?

R. D¨ªa a d¨ªa. Yo, est¨¢ claro, si puedo no voy a esperar a la cronoescalada de Alpe d'Huez, claro. Si el d¨ªa antes puedo sacar un poco, eso que tendr¨¦ de colch¨®n.

P. Pero la subida a Alpe d'Huez se le ha dado siempre bien...

R. S¨ª, pero aunque sea para arriba no deja de ser una crono, y ah¨ª influyen otras cosas. El fondo f¨ªsico, tan importante en una etapa de 200 kil¨®metros, ah¨ª no cuenta, ah¨ª es s¨®lo la subida al puerto. Y yo soy menos explosivo que alguno. En las etapas largas la gente se desgasta, yo me desgasto menos que casi todos y ¨¦sa es la diferencia en los ¨²ltimos puertos.

P. ?Qui¨¦n es el rival m¨¢s peligroso, Kl?den, Totschnig o Ullrich?

R. Los tres. No hay que quitar nada a nadie. Ullrich est¨¢ ah¨ª y bien s¨¦ que como no le pase nada en la ¨²ltima contrarreloj me mete una minutada. El a?o pasado me meti¨® cinco minutos, y eso que qued¨¦ el 11 en la etapa, empatado con Botero, d¨¦cimo, no el 40.

P. Este a?o tendr¨¢ la motivaci¨®n extra de la lucha por el podio.

R. Pero una cosa es la motivaci¨®n y otra las fuerzas.