La mutaci¨®n de AT&T

Que AT&T, el icono mundial de la telecomunicaciones, abandone los servicios de telefon¨ªa en los hogares estadounidenses es como imaginar que la espa?ola Telef¨®nica optara por dejar colgados a su abonados residenciales. El anuncio puede sonar a ciencia ficci¨®n, pero en el caso de EE UU puede ser real. La compa?¨ªa que fund¨® Alexander Graham Bell dice ahora, despu¨¦s de 127 a?os con el tel¨¦fono sonando virtualmente en todas las casas en el pa¨ªs, que el negocio le sale muy caro y que no puede competir con los rivales, con precios muchos m¨¢s bajos.

AT&T ya no ofrecer¨¢ l¨ªneas a los nuevos clientes que soliciten telefon¨ªa local y de larga distancia, servicios que abandonar¨¢ en dos a?os

AT&T tambi¨¦n quiere poner fin a los servicios de larga distancia a consumidores, donde es l¨ªder del mercado. La operadora quiere concentrar ahora su estrategia en los servicios corporativos -que representan el 75% de sus ingresos- y en los sistemas de telefon¨ªa emergentes, como las llamadas digitales a trav¨¦s de Internet (VoIP) y el UMTS. Los analistas del sector dicen que es una mutaci¨®n l¨®gica del sistema, equivalente al salto del tel¨¦grafo al tel¨¦fono, que ahora se est¨¢ viendo eclipsado por la telefon¨ªa m¨®vil e Internet.

"Es una elecci¨®n adecuada", seg¨²n el presidente ejecutivo de AT&T, David Dorman, quien se puso al frente de la operadora en 2002. Pero otros en Wall Street opinan, a partir de estos datos, que "las situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas". El anuncio se ha hecho coincidir con la presentaci¨®n de su cuenta de resultados correspondientes al segundo trimestre, que ha registrado una ca¨ªda del 80% en los beneficios, de 536 millones a 108 millones de d¨®lares. Por el lado de los ingresos, la ca¨ªda es del 13%, hasta los 7.640 millones frente a los 8.800 millones del a?o anterior. Los ingresos en los servicios a los consumidores cayeron un 14,6%.

AT&T, igual que en su d¨ªa hicieran MCI y Sprint, pone fin a las campa?as de promoci¨®n que utiliza para captar nuevos usuarios hacia sus paquetes de llamadas locales y de larga distancia y no ofrecer¨¢ l¨ªneas a los nuevos clientes que pidan el servicio. AT&T gasta cada a?o 1.900 millones en anuncios y promociones. Con este cambio de estrategia espera ahorrar hasta 1.000 millones. La compa?¨ªa asegura que seguir¨¢ sirviendo a sus 35 millones de abonados a los dos servicios -4,68 millones de clientes locales y 30,3 millones de larga distancia-, seg¨²n explica Dorman.

El objetivo final es abandonar el servicio en dos a?os. Pero el anuncio provocar¨¢ que muchos de los abonados actuales abandonen la operadora, en un sector muy vol¨¢til que ya sufre un ritmo de deterioro muy fuerte. Sprint y MCI ya abandonaron este mercado porque alquilar las l¨ªneas a las compa?¨ªas regionales le sal¨ªa demasiado caro. Lo mismo dice ahora AT&T, que se ve obligada a pagar un 40% de sus ingresos a las operadoras locales por utilizar la red que ella misma construy¨®. Seg¨²n Dorman, los reguladores han abandonado una pol¨ªtica que permit¨ªa a AT&T competir por hacerse con nuevos clientes.

AT&T ha sido durante a?os la telef¨®nica de EE UU, hasta que se acab¨® su monopolio en 1984. Pero durante los ¨²ltimos a?os le han surgido importantes competidores que han tirado abajo los precios, adem¨¢s del impacto de la expansi¨®n de la telefon¨ªa m¨®vil y los operadores de cable. En las ¨²ltimas dos d¨¦cadas, su parte de mercado en la telefon¨ªa de larga distancia cay¨® del 90% al 30%. La compa?¨ªa intent¨® todo para buscar nuevos clientes. Pero el dominio de Verizon y SBC Communications es aplastante y sus paquetes de llamadas locales y de larga distancia tienen cada vez m¨¢s ¨¦xito.

La decisi¨®n de estas dos operadores regionales para invadir el mercado de la telefon¨ªa de larga distancia est¨¢ teniendo consecuencias devastadoras para AT&T, MCI y Sprint. SBC dice que tiene 18,4 millones de clientes, seguida por Verizon, con 16 millones, y BellSouth, con 4,6 millones. MCI, antes de la quiebra contable, pose¨ªa 15 millones de clientes. AT&T domina este sector, con 30 millones de clientes, pero esa cifra se reduce r¨¢pidamente.

Los rivales reaccionan

La reacci¨®n de los rivales, como Qwest, ha sido inmediata, ya que no quieren dejar pasar la oportunidad para hacerse con nuevos clientes. Pero tampoco quieren lanzar las campanas al vuelo porque piensan que detr¨¢s de este anuncio hay una estrategia de AT&T para ablandar a los reguladores del mercado de las telecomunicaciones en Washington, para lograr un acceso m¨¢s barato a la red local de Bell despu¨¦s de que la justicia se lo negara en siete Estados.

SBC se?ala que lo que pone en evidencia esta estrategia es que AT&T abandon¨® el negocio residencial hace tiempo al no invertir en su red local para poder competir. La otra posibilidad que se baraja es que AT&T se haga ahora m¨¢s apetitosa para ser objeto de una adquisici¨®n. AT&T dispone de una de las mayores redes de fibra ¨®ptica del mundo y es l¨ªder en los servicios de transmisi¨®n de datos a trav¨¦s de Internet. Mientras, las organizaciones de consumidores temen una reducci¨®n de la competencia y precios m¨¢s altos por la posici¨®n dominante de las filiales regionales de Bell.