Richard Branson promete vuelos suborbitales a partir de 2007

Ya no es un sue?o. En un plazo de cuatro a?os, los turistas podr¨¢n viajar al espacio, en vuelos de unas tres horas de duraci¨®n, por el m¨®dico precio de 165.000 euros. As¨ª al menos lo asegura Richard Branson, propietario del grupo Virgin y, de momento, el primer operador comercial de vuelos suborbitales. Bautizado Virgin Galactic, el servicio pretende convertir a unos 3.000 viajeros en astronautas en el primer quinquenio de operaci¨®n, a partir de 2007. "Hoy es un d¨ªa hist¨®rico. Nos vamos al espacio", dijo ayer en Londres el carism¨¢tico empresario brit¨¢nico.

El proyecto espacial nace como una alianza entre Virgin y Mojave Aerospace Ventures, la compa?¨ªa estadounidense del ingeniero Burt Rutan y Paul Allen, cofundador de Microsoft, que ha construido SpaceShipOne. Esta nave espacial fue la primera privada que alcanz¨®, el pasado 21 de junio, los 100 kil¨®metros de altura, a partir de la cual la NASA considera que se alcanza la categor¨ªa de astronauta. Ma?ana est¨¢ previsto su segundo vuelo, el primero de los dos que tiene que hacer en un plazo de dos semanas para optar al Premio X Ansari, dotado con 10 millones de d¨®lares, que recaer¨¢ en el primer equipo que sea capaz de enviar dos veces seguidas un avi¨®n espacial con capacidad para tres pasajeros a una altura de 100 kil¨®metros. El 4 de octubre era la fecha anunciada por otro equipo, el canadiense Da Vinci, para su primer vuelo de prueba, pero se ha aplazado.

Del resultado de estas pruebas dependen los planes de Branson, que pretende que la tecnolog¨ªa del SpaceShipOne se aplique a la construcci¨®n, en una fase inicial, de cinco aparatos espaciales capaces de alcanzar los 130 kil¨®metros de altura, con base en EE UU. El acuerdo garantiza una inversi¨®n de Virgin de unos 100 millones de d¨®lares, seg¨²n indic¨® Branson al anunciar su nueva y exc¨¦ntrica aventura en la sede en Londres de la Real Sociedad Aeron¨¢utica.

"Confiamos en convertir en realidad el sue?o de contemplar desde las alturas la majestuosa belleza de nuestro planeta, las estrellas en toda su gloria y experimentar la alucinante sensaci¨®n de la ingravidez", prometi¨®. Fan¨¢tico de los altos vuelos, Branson regenta una compa?¨ªa de aviaci¨®n y es, adem¨¢s, un asiduo viajero en cruceros en globo. "Yo tambi¨¦n sue?o con ver la belleza del planeta y poder apreciar que nuestro universo forma parte de algo mucho m¨¢s grande", anunci¨® ayer.-