Loca carrera espacial

Varias piruetas imprevistas en pleno vuelo dieron emoci¨®n ayer al ascenso de la aeronave SpaceShipOne hacia la frontera del espacio. El artefacto parti¨® del desierto de Mojave (California) y super¨® los 100 kil¨®metros de altura con Mike Melvill a los mandos y el peso equivalente a dos pasajeros. "He disfrutado cada segundo. A lo mejor estoy loco", dijo el intr¨¦pido piloto, de 63 a?os, tras aterrizar. "El cohete ha volado como un sue?o".

El SpaceShipOne despeg¨® poco despu¨¦s de las cuatro de la tarde (hora peninsular) enganchado al avi¨®n nodriza White Knight y subi¨® durante una hora antes de soltarse e iniciar la ascensi¨®n en solitario. Fue entonces cuando, inesperadamente, empez¨® a dar vueltas, al menos 16 giros en 16 segundos, hasta que Melvill recuper¨® el control, informa The New York Times.

"He disfrutado cada segundo. A lo mejor estoy loco", dijo el piloto Mike Melvill tras aterrizar

A¨²n sin verificaci¨®n oficial de los par¨¢metros del vuelo, los datos provisionales indicaron que Melvill lleg¨® hasta 102,87 kil¨®metros, rebasando as¨ª la frontera del espacio (artificialmente establecida en 100 kil¨®metros). Hora y media despu¨¦s del despegue, aterriz¨® en el aer¨®dromo de Mojave.

Con esta haza?a el SpaceShipOne, un veh¨ªculo creado por el ingeniero Burt Rutan con un coste de entre 20 y 30 millones de d¨®lares, se apunt¨® el primer tanto para conseguir el Premio Ansari X, dotado con 10 millones de d¨®lares.

El ganador de esta competici¨®n ser¨¢ el primer equipo que construya una nave espacial reutilizable que vuele hasta 100 kil¨®metros de altura, con tres personas a bordo (o el peso equivalente) dos veces en el plazo de dos semanas. M¨¢s de una docena de equipos est¨¢n inscritos en esta loca carrera espacial, pero hasta ahora s¨®lo el SpaceShipOne ha logrado al menos un vuelo puntuable.

Otro equipo contendiente, el canadiense Wild Fire VI, del Proyecto Da Vinci, ten¨ªa previsto hacer la primera ascensi¨®n puntuable el pr¨®ximo 2 de octubre, pero acaba de anunciar que la retrasa unos d¨ªas para acabar de montar y probar algunos componentes. En este caso la ascensi¨®n inicial no se har¨¢ con un avi¨®n nodriza sino con un globo.

En realidad el SpaceShipOne se estren¨® en un vuelo similar al de ayer el 21 de junio, tambi¨¦n pilotado por Melvill. Fue un ¨¦xito y entr¨® en la historia de la aviaci¨®n espacial como la primera aeronave privada en demostrar su viabilidad a esa altura, pero no cont¨® para el premio porque no se repiti¨® el vuelo en el plazo exigido. Tampoco llevaba los dos pasajeros.

Tampoco ayer llevaba Melvill compa?¨ªa, pero a bordo iban unas cajas selladas con el peso equivalente a dos personas. Dentro iban juguetes, herramientas y varios cachivaches de miembros del equipo de Rutan.

El avi¨®n espacial carg¨® algo m¨¢s de combustible (¨®xido nitroso, o gas de la risa, y un combustible s¨®lido) que en el vuelo de junio, pero el motor no hab¨ªa sufrido ninguna modificaci¨®n fundamental, explicaron los responsables. "Apagu¨¦ el motor 11 segundos antes del apagado autom¨¢tico previsto, as¨ª que pod¨ªamos haber llegado incluso m¨¢s arriba", dijo luego Melvill, informa space.com. En junio, el avi¨®n subi¨® a 100,5 kil¨®metros.

En comparaci¨®n con los transbordadores de la NASA, el SpaceShipOne es mucho m¨¢s modesto. Claro que los primeros van al espacio, hasta unos 500 kil¨®metros de altura sobre la superficie terrestre, normalmente con siete astronautas a bordo, y el prototipo de Rutan se queda considerablemente m¨¢s abajo. Pero todo es cuesti¨®n de tiempo y empe?o.

Si el Premio Ansari X, patrocinado por Peter Diamandis, pretende incentivar el turismo espacial privado con esta carrera, el multimillonario Robert Bigelow anunci¨® hace unos d¨ªas otra contienda, esta vez por 50 millones de d¨®lares, para el primer equipo privado que logre construir y poner en ¨®rbita una nave espacial de pasajeros.