El quinto 'shock' del mercado petrolero

El petr¨®leo hab¨ªa desaparecido de las preocupaciones de los dirigentes y los consumidores desde hac¨ªa tiempo. Los principales problemas econ¨®micos de la humanidad ten¨ªan que ver con el contagio de las crisis financieras y con la distribuci¨®n de la renta y la riqueza, con un crecimiento exponencial de la desigualdad. Pero el petr¨®leo ha vuelto. No s¨®lo en lo que se refiere a la coyuntura de los mercados, sino en t¨¦rminos estructurales: lo que algunos especialistas auguran como el final de la era del petr¨®leo barato.

Octubre ha comenzado en Espa?a con m¨¢ximos hist¨®ricos en los precios de los productos derivados del crudo; la pasada semana se daban tres subidas casi seguidas de ese precio. La tendencia al alza en los mercados de futuros es de tal intensidad que la principal duda sobre el cumplimiento de los Presupuestos del Estado de 2005 y de su cuadro macroecon¨®mico (en lo referido a crecimiento del PIB y a la inflaci¨®n) tiene que ver con esos precios.

M¨¢s que un problema de producci¨®n hay un problema de comercio del crudo

La asamblea del FMI y del Banco Mundial celebrada en Washington ha dado carta de naturaleza a ese riesgo. El crecimiento de la econom¨ªa mundial durante 2004 llegar¨¢ a un 5%, el mayor porcentaje en tres d¨¦cadas. Pero las perspectivas para el pr¨®ximo ejercicio reducen el crecimiento del PIB mundial al 4,3%, debido a la amenaza del incremento del precio del petr¨®leo. Como describ¨ªa Guillermo de la Dehesa en estas mismas p¨¢ginas (Los efectos econ¨®micos de la subida del petr¨®leo, EL PA?S del 20 de septiembre), un incremento del precio de esa materia prima tiene dos rondas de efectos nocivos: la primera ronda, a corto plazo, supone una reducci¨®n del PIB y un aumento de la tasa de inflaci¨®n en los pa¨ªses importadores de crudo; en una segunda ronda, a medio y largo plazo, queda afectada la producci¨®n industrial, se reduce el consumo por la ca¨ªda del poder adquisitivo de los ciudadanos y cae la inversi¨®n.

Y sin embargo no tiene la misma profundidad este shock del mercado petrolero que los anteriores. Comparemos. En una conferencia dada en la Fundaci¨®n Rafael del Pino sobre la econom¨ªa de la transici¨®n espa?ola, el primer ministro de Econom¨ªa y Hacienda de Felipe Gonz¨¢lez, Miguel Boyer, proporcionaba los datos para la analog¨ªa: "El crudo de petr¨®leo, llamado brent, que estaba en 1972 el equivalente a 8 d¨®lares actuales por barril, pas¨® a 11,5 d¨®lares en 1973 y a 38 d¨®lares en 1974 [primera crisis del petr¨®leo, relacionada con la guerra del Yon Kipur]. En los siguientes cuatro a?os permaneci¨® estable en un nivel de 36 d¨®lares actuales, pero en los dos siguientes [segunda crisis del petr¨®leo, motivada por la guerra entre Irak e Ir¨¢n] se produjo una nueva alza brutal, subiendo el crudo brent a 74 d¨®lares actuales en 1979, y a 78 d¨®lares actuales en 1980. Precios tan altos no se hab¨ªan visto desde la Guerra de Secesi¨®n americana. A efectos de comparaci¨®n, recuerdo que en 2003 el nivel medio del brent era de 28 d¨®lares". Hoy, todav¨ªa no ha llegado a 50 d¨®lares.

Ya se ha comentado suficientemente la situaci¨®n de la oferta y de la demanda actual de petr¨®leo para justificar la subida. Crece la demanda por el despegue de la econom¨ªa americana y, sobre todo, por la incorporaci¨®n como fuertes importadores de pa¨ªses tan gigantescos como China e India; adem¨¢s, con el invierno comienza la temporada m¨¢s alta de consumo de energ¨ªa para calefacci¨®n. Y al tiempo, la oferta est¨¢ en el tope e incluso disminuye por los problemas b¨¦licos en Irak, las dificultades pol¨ªticas de importadores como Nigeria, o la batalla legal de un gigante como Yukos en Rusia.

Pero, como sabemos, los mercados no son perfectos: en estos momentos m¨¢s que un problema de producci¨®n de petr¨®leo hay un problema de comercio del crudo. Es decir, adem¨¢s de la econom¨ªa y de la incertidumbre sociopol¨ªtica, tiene una gran importancia la especulaci¨®n. Ante la debilidad de las bolsas de valores y la aton¨ªa de los mercados de divisas y de deuda, los especuladores (entre los cuales est¨¢n las principales firmas de Wall Street) se han fijado en el petr¨®leo. De tal manera que el crudo ha devenido en la principal mercanc¨ªa f¨ªsica con la que se comercia en la actualidad en los mercados financieros.