F¨¢rmacos nacidos de plantas

Aunque la gran mayor¨ªa de los medicamentos actualmente registrados son obtenidos por s¨ªntesis qu¨ªmica, muchos proceden de la naturaleza, en concreto de las plantas. Entre ellos destacan ciertos antibi¨®ticos, corticoides y antitumorales, as¨ª como la aspirina y la morfina.

Las tres principales v¨ªas de obtenci¨®n de f¨¢rmacos son actualmente la naturaleza, la s¨ªntesis qu¨ªmica y la biotecnolog¨ªa, que permite el hallazgo de mol¨¦culas mediante t¨¦cnicas de ingenier¨ªa gen¨¦tica.

Como afirma el doctor Alfonso Dom¨ªnguez Gil-Hurl¨¦, catedr¨¢tico de Farmacia de la Universidad de Salamanca y presidente de la Comisi¨®n de la Real Farmacopea Espa?ola, "la bot¨¢nica cient¨ªfica y la qu¨ªmica org¨¢nica sentaron a finales del siglo XVIII las bases de la terap¨¦utica farmacol¨®gica de hoy. Para encontrar sustancias en las plantas, que m¨¢s tarde se convertir¨¢n en mol¨¦culas terap¨¦uticas en el laboratorio, es preciso caracterizar muy bien la especie bot¨¢nica, identificar los principios activos de la planta y extraerlos, para modificarlos qu¨ªmicamente con el fin de optimizar sus propiedades y su rendimiento terap¨¦utico". Algunos de los medicamentos cl¨¢sicos derivados de plantas, seg¨²n cita el doctor Dom¨ªnguez Gil-Hurl¨¦, son la digoxina (para el coraz¨®n), la vinca (antitumoral), la ergotamina (frente a la migra?a), la pilocarpina (para el glaucoma), la efedrina (indicada en problemas respiratorios) y la atropina (en anestesia).

Taxol. Es un agente quimioter¨¢pico con gran acci¨®n antitumoral, que en los ¨²ltimos 10 a?os ha revolucionado el tratamiento del c¨¢ncer. Su principio activo, paclitaxel, procede del ¨¢rbol Taxus brevifolia, una variedad del tejo. En 1958, el Instituto Nacional del C¨¢ncer de Estados Unidos desarroll¨® una investigaci¨®n sobre 35.000 especies de plantas con el fin de encontrar sustancias anticancer¨ªgenas. As¨ª surgi¨® el taxol, que fue aprobado por primera vez en 1994 por la Food and Drug Administration (FDA) estadounidense para el c¨¢ncer de mama. Desde entonces, m¨¢s de un mill¨®n de enfermos oncol¨®gicos se han beneficiado de este medicamento, que ahora tambi¨¦n se emplea en los tumores de ovario y pulm¨®n.

Morfina. Es el patr¨®n-oro de los llamados opi¨¢ceos u opiodes, que constituyen el grupo terap¨¦utico con m¨¢s potencia analg¨¦sica. Procede del opio, que se obtiene del fruto inmaduro de la adormidera. Aunque el opio es una de las drogas m¨¢s antiguas usadas por el hombre con distintos fines, fue el farmac¨¦utico alem¨¢n Sert¨¹rner quien a principios del siglo XIX logr¨® aislar la morfina como principal alcaloide o sustancia del opio. Espa?a es uno de los primeros pa¨ªses del mundo productores y exportadores de opi¨¢ceos. En los ¨²ltimos a?os, su empleo en medicina se est¨¢ extendiendo, sobre todo para los enfermos de c¨¢ncer.

Antibi¨®ticos. Existen numerosos grupos de sustancias antibi¨®ticas producidas por organismos vegetales o animales y por s¨ªntesis qu¨ªmica. El origen de estos f¨¢rmacos, con potente acci¨®n antibacteriana, se encuentra en el descubrimiento de la penicilina en 1929 por el cient¨ªfico brit¨¢nico Fleming. La penicilina es una sustancia producida por el hongo Penicillium notatum. Con la penicilina nacen los antibi¨®ticos, que revolucionan el control de las enfermedades infecciosas producidas por bacterias.

Aspirina. Su principio activo, el ¨¢cido acetilsalic¨ªlico, procede de la corteza del sauce, aunque hoy d¨ªa se obtiene a partir de productos derivados del petr¨®leo. Es uno de los medicamentos m¨¢s conocidos y empleados desde finales del siglo XIX como analg¨¦sico y antipir¨¦tico (para bajar la fiebre). En los ¨²ltimos a?os se ha descubierto que puede prevenir el infarto de miocardio.

Corticoides. Originariamente procedentes de v¨ªsceras de animales, en los a?os cuarenta empezaron a investigarse los corticoides o esteroides de origen vegetal, como los extra¨ªdos de la planta llamada verbasco, originaria de M¨¦xico. Actualmente se siguen produciendo a partir de plantas de origen chino, transformadas despu¨¦s qu¨ªmicamente. Sus indicaciones son m¨²ltiples, como antiinflamatorios, hormonas sexuales, etc¨¦tera.

Caspofungina. Es el primer medicamento contra las infecciones por hongos, que sale al mercado en los ¨²ltimos 40 a?os con un innovador mecanismo de acci¨®n. Desarrollado a partir de un hongo natural hallado en una charca pr¨®xima al r¨ªo Lozoya (Madrid), fue descubierto por un grupo de cient¨ªficos espa?oles del Centro de Investigaci¨®n B¨¢sica de Espa?a (CIBE), con sede en Madrid, perteneciente a la compa?¨ªa farmac¨¦utica multinacional MSD. Posteriormente, el hongo precursor de este f¨¢rmaco ha sido modificado gen¨¦ticamente para aumentar su actividad y retrasar su eliminaci¨®n en el organismo.

En las antiguas civilizaciones de Oriente, Egipto y Grecia ya se recurr¨ªa a las plantas con el fin de obtener remedios para la salud. Fue m¨¢s tarde, con el esplendor de la medicina ¨¢rabe en los siglos VIII y IX, cuando empiezan a emplearse plantas de la India, Indonesia y el Sureste asi¨¢tico. El florecimiento de la bot¨¢nica cient¨ªfica y la qu¨ªmica org¨¢nica dieron, a finales del siglo XVIII, el gran espaldarazo a la investigaci¨®n farmacol¨®gica.

Las plantas medicinales no son lo mismo que los f¨¢rmacos derivados de plantas. Una orden del Ministerio de Sanidad y Consumo catalog¨® 197 plantas medicinales existentes en el mercado espa?ol que ya no pueden dispensarse en herbolarios por su potencial t¨®xico.