El c¨¢ncer seg¨²n Massagu¨¦

Una c¨¦lula cancerosa es capaz de replicarse ilimitadamente, de invadir tejidos ajenos, de generar vasos sangu¨ªneos para alimentarse, de evitar su propia muerte, de producir factores de crecimiento propios y de volverse sorda a las ¨®rdenes de dejar de crecer. Tras 30 a?os de investigaci¨®n empiezan a conocerse los procesos que llevan a estas c¨¦lulas a actuar as¨ª y las empresas farmac¨¦uticas se afanan en dise?ar medicamentos basados en ese conocimiento. Joan Massagu¨¦ (Barcelona, 1953), director del Programa de Biolog¨ªa y Gen¨¦tica del C¨¢ncer del Sloan-Kettering Institute, en Nueva York, ha hecho aportaciones decisivas en esa ¨¢rea y ofrece a EL PA?S un repaso sobre el presente y el futuro del c¨¢ncer.

"El pulm¨®n de un gran fumador es una sociedad de c¨¦lulas violentada donde es f¨¢cil que salgan terroristas: las c¨¦lulas cancerosas"

"Los mecanismos de formaci¨®n de tumores son en esencia naturales. Sin ellos no existir¨ªamos. Lo que sucede es que se hace mal uso de lo normal"

"Los nuevos f¨¢rmacos est¨¢n dise?ados para actuar contra dianas seleccionadas racionalmente. Ya no estamos dando tantos palos de ciego"

- Qu¨¦ es el c¨¢ncer

"Puede definirse como una ruptura del comportamiento social de las c¨¦lulas debido a mutaciones que dan al traste en cuesti¨®n de d¨ªas o meses con centenares de miles de a?os de evoluci¨®n".

- ?Cu¨¢ndo se curar¨¢ el c¨¢ncer?

"Es mejor hablar de c¨¢nceres. Si se pregunta por el de test¨ªculos las noticias son distintas que si se hace sobre los de mama, h¨ªgado o cerebro. Algunos de ellos est¨¢n dominados, como sucede con muchas infecciones, aunque a¨²n mueren millones de personas de infecci¨®n. El c¨¢ncer no es un pico, no es el Mont Blanc. Es la cordillera de los Alpes. Tenemos que ir de un pico a otro. Y a muchos ya se ha llegado".

- La oncolog¨ªa hoy

"Se sustenta en una inversi¨®n de 30 a?os de investigaci¨®n sobre las bases moleculares y celulares del c¨¢ncer; es decir, sobre los principios que gobiernan el funcionamiento normal de los tejidos y la manera en que esos procesos b¨¢sicos son estropeados en c¨¦lulas que entonces adoptan un comportamiento canceroso. Treinta a?os de investigaci¨®n han situado la oncolog¨ªa en un punto de inflexi¨®n. Ahora vemos el futuro mucho m¨¢s claro que hace 15 o 20 a?os. Entonces est¨¢bamos en la falda de las monta?as y ahora, al haber coronado algunos picos, vemos los otros, vemos c¨®mo son y por d¨®nde es mejor escalarlos".

- El organismo, sociedad de c¨¦lulas"Los bi¨®logos entendemos ahora que las c¨¦lulas de nuestro organismo efect¨²an una tarea muy compleja y delicada: mantenernos como un organismo entero en funcionamiento. Son c¨¦lulas que podr¨ªan vivir individualmente, como lo hacen las de levadura, que tienen todo lo que necesitan para vivir en la masa de harina que fermenta. Los billones de c¨¦lulas que tenemos est¨¢n organizadas, se comunican entre ellas y se regulan para constituir tejidos, ¨®rganos y el organismo que denominamos un humano. Hay leyes, normas sobre cu¨¢ndo se divide una c¨¦lula, cu¨¢ndo se ha de reproducir, cu¨¢ndo se ha de eliminar".

- Las c¨¦lulas delincuentes

"Las c¨¦lulas se env¨ªan se?ales. Por ejemplo, a una le llega la se?al de dejar de dividirse o de moverse a la derecha. Estamos estudiando c¨®mo la recibe, c¨®mo la interpreta y c¨®mo la transforma en la respuesta adecuada: no se divide y se va a la derecha. Cada vez entendemos mejor el sistema de se?alizaci¨®n. Y es en este sistema donde se producen muchos de los fallos que conducen al c¨¢ncer. Mutaciones que crean desajustes que pueden derivar en una ventaja para la c¨¦lula individual. Por ejemplo, no suicidarse cuando recibe la se?al de morir para dejar paso a las c¨¦lulas j¨®venes".

"Las mutaciones permiten a esas c¨¦lulas ignorar centenares de miles de a?os de evoluci¨®n. Es como cuando dentro de nuestra sociedad surgen individuos violentos y, entre ellos, algunos acaban siendo delincuentes. El pulm¨®n de un gran fumador es una sociedad de c¨¦lulas violentada, donde es f¨¢cil que salgan terroristas: las c¨¦lulas cancerosas".

- El alimento del tumor

"Un segundo gran tema de estudio es la formaci¨®n de vasos sangu¨ªneos que alimentan los tumores cancerosos, la angiog¨¦nesis. Para que se formen tumores es necesario que se desarrollen capilares que los alimenten. ?stos se forman en respuesta a se?ales que emite el propio tumor, que necesita ox¨ªgeno. El mecanismo de creaci¨®n de capilares que utiliza el tumor es el mismo que usa constantemente el organismo. Todos los mecanismos de formaci¨®n de los tumores son en esencia naturales. Sin ellos no existir¨ªamos. Lo que sucede es que se hace un mal uso de lo normal".

- La met¨¢stasis

"Otra gran ¨¢rea de investigaci¨®n es la met¨¢stasis. Aqu¨ª encontramos a los terroristas m¨¢s agresivos, los que se desplazan a otros lugares. El 90% de las muertes son por met¨¢stasis. En la mayor¨ªa de casos el tumor inicial no est¨¢ en un ¨®rgano vital. La mama no lo es, la pr¨®stata tampoco. Son las met¨¢stasis las que acaban causando la muerte".

"Las c¨¦lulas cancerosas que se desplazan son eliminadas a mansalva. El sistema lucha contra ese terrorismo. Pero alguna acumula las armas y los disfraces suficientes para invadir un tejido que no es el suyo. Su proceso de supervivencia es darwiniano. Darwin en las venas".

"La met¨¢stasis es el aspecto m¨¢s oscuro del alma de la c¨¦lula cancerosa. Pero incluso en este ¨¢rea vemos la luz, el camino para progresar. En mi laboratorio la estamos estudiando y tenemos la certeza de que habr¨¢ una nueva generaci¨®n de tratamientos que prevendr¨¢n mejor las met¨¢stasis o las eliminar¨¢n si se producen".

- El papel de los genes

"Con la irrupci¨®n de las tecnolog¨ªas del genoma humano se puede leer el estado gen¨¦tico de un tumor. Eso es muy importante porque dicta su probable curso. Dos tumores pueden ser muy similares al microscopio, pero el onc¨®logo sabe que pueden desarrollarse de manera distinta. Uno lo extrae el cirujano y se cura con un poco de terapia, y otro resulta imposible de curar. La diferencia est¨¢ en las mutaciones gen¨¦ticas acumuladas, y con los biochips podemos leerlas".

"La gen¨¦tica tambi¨¦n tendr¨¢ un gran impacto para predecir el riesgo personal, la propensi¨®n. Lo heredamos todo, la propensi¨®n a ser alto o bajo, a que se nos d¨¦ bien el deporte o la m¨²sica, a constiparse o tener callos. Tambi¨¦n a desarrollar tumores de un tipo o de otro".

- Nuevos medicamentos

"Hay terapias cl¨¢sicas que son muy efectivas en determinados tumores. El caso del ciclista Lance Armstrong lo demuestra. Tuvo un c¨¢ncer de test¨ªculos con met¨¢stasis que recibi¨® un tratamiento convencional y ha ganado seis Tours. Pero la terapia convencional es muy grosera. Se basa en f¨¢rmacos que no fueron dise?ados. Se encontraron sustancias que mataban m¨¢s a las c¨¦lulas tumorales que a las normales y esta cualidad se ha ido exprimiendo".

"La nueva quimioterapia se sustenta en el entendimiento de la biolog¨ªa, en la identificaci¨®n de los sistemas, de los circuitos, en c¨®mo ¨¦stos se rompen y de qu¨¦ manera podemos hacer que a la c¨¦lula cancer¨ªgena que depende de un circuito adulterado le eliminemos ese circuito. Sobre este conocimiento han salido ya Herceptin, Avastina, Gleevec, Iressa, Tarceva, mol¨¦culas que van contra dianas, puntos concretos de actuaci¨®n que han sido determinados racionalmente. Algunos son muy efectivos, como Gleevec. Otros tienen un margen de mejora. Pero la inflexi¨®n ya se ha producido.La investigaci¨®n del c¨¢ncer ha empezado a cumplir la promesa".

"Son f¨¢rmacos con menos efectos secundarios y m¨¢s posibilidades de combinarlos, entre ellos o con terapias convencionales. Podremos poner uno contra la angiog¨¦nesis, otro contra la proliferaci¨®n celular y otro m¨¢s para provocar la muerte de la c¨¦lula tumoral. Y la acci¨®n de los tres juntos podr¨¢ ser mucho m¨¢s que la suma de las partes".

- Los f¨¢rmacos del futuro

"Muchos medicamentos est¨¢n a punto de llegar, basados en descubrimientos de hace siete o diez a?os. Adem¨¢s, todo se acelera porque bas¨¢ndonos en lo que ya sabemos y en el ¨¦xito de ciertos f¨¢rmacos podremos hacer que lo que encontremos a partir de ahora con nuestras investigaciones llegue a los pacientes sin tener que esperar 15 a?os. Ya no estamos dando tantos palos de ciego".

- Los sue?os del investigador

"Me he dedicado 20 a?os a investigar sobre una de las se?ales de las que hablamos antes, la TGF beta, que posee una incre¨ªble capacidad de frenar la divisi¨®n celular. En ese tiempo he descrito toda su v¨ªa de actuaci¨®n: c¨®mo es reconocida cuando llega a la membrana celular, c¨®mo se transforma ese contacto en una cadena de reacciones qu¨ªmicas que llevan al n¨²cleo el mensaje y c¨®mo mediante la actividad de varios genes se ejecuta el mensaje y se pone freno a la divisi¨®n celular. Esto era algo que yo so?aba, pero no cre¨ªa que fuera a hacer ni una cuarta parte".

"Mi segundo sue?o es hacer con la met¨¢stasis lo que he hecho con la TGF beta".