Unos 'brokers' bajo la lupa

Las autoridades reguladoras del mercado de valores de Estados Unidos han iniciado una investigaci¨®n a por lo menos una docena de firmas de intermediaci¨®n, entre ellas Merrill Lynch y Charles Schwab, para averiguar si estas casas de corretaje se han lucrado a costa de sus clientes a la hora de negociar acciones del mercado electr¨®nico Nasdaq.

Entre las firmas investigadas se encuentran Merrill Lynch, Charles Schwab, Morgan Stanley, Ameritrade Holding y E*Trade Financial

La Comisi¨®n de Valores y Bolsa (SEC) ha enviado a la divisi¨®n de cumplimiento normativo una relaci¨®n de las firmas de valores sospechosas de irregularidades para que ¨¦sta realice indagaciones adicionales y plantee posibles sanciones despu¨¦s de que una auditor¨ªa efectuada este a?o hallase que estos brokers pueden no haber conseguido los mejores precios para sus clientes.

"Si las casas de corretaje dejaran de fingir que defienden de coraz¨®n los intereses de los clientes, tal vez no se meter¨ªan en aprietos", se?ala John Gavin, director general de SEC Insight, una firma de investigaciones corporativas con sede en Plymouth (Minnesota). "Los principales brokers quieren que el comprador crea que puede confiar en ellos, pero lo cierto es que deber¨ªan decir "comprador, s¨¦ precavido".

En ciertos casos, las propias firmas han hecho el papel de la parte contraria en ciertas operaciones, en vez de ofrecerlas a compradores o vendedores en el mercado abierto. En otros casos, los corredores encomendaron determinadas operaciones a firmas que pagaban para tener un flujo continuo de encargos.

Las firmas, entre las que tambi¨¦n se hallan Morgan Stanley, Ameritrade Holding. y E*Trade Financial, han sido notificadas sobre esta investigaci¨®n en marcha mediante lo que se denominan cartas de deficiencia, enviadas por la divisi¨®n de cumplimiento de la SEC. En esas cartas se describen las infracciones espec¨ªficas que los inspectores de normativa han encontrado y piden a las firmas que las corrijan.

"La SEC exige que las ¨®rdenes se ejecuten al mejor precio que haya en el momento de colocarse la orden, y est¨¢ investigando si ello est¨¢ ocurriendo", afirma Richard Bove, analista de Punk Ziegel, de Pinellas Park (Florida). "Si la SEC considera que las "¨®rdenes no se est¨¢n ejecutando al mejor precio, podr¨ªan imponer cuantiosas multas, comisiones, nuevas normas y formas de ejecutar los tr¨¢mites".

La auditor¨ªa de la SEC encontr¨® que los brokers pueden haber incumplido el requisito de obtener los mejores precios para las operaciones de compra o venta de los clientes en casos en que las casas de corretaje "internalizaron" las ¨®rdenes o recibieron pago para remitir sus ¨®rdenes a otras firmas. La internalizaci¨®n tiene lugar cuando una firma ejecuta la orden de un cliente con otras ¨®rdenes pendientes o de su propio inventario de acciones.

Es otro esc¨¢ndalo del mercado de valores estadounidense. Diez grandes firmas de Wall Street pagaron 1.400 millones de d¨®lares en 2003 para que los reguladores depusieran las imputaciones de que estos brokers hab¨ªan emitido estudios tendenciosos sobre acciones para conseguir contratos con la banca de inversiones. En marzo de este a?o, las cinco mayores firmas que crean mercado en la Bolsa de Nueva York pagaron 242 millones de d¨®lares para resolver un pleito en el que la SEC les acusaba de haber estafado a sus clientes.