Una t¨¦cnica espa?ola para depurar agua con energ¨ªa solar logra un premio europeo

Desde que en 2000 entr¨® en vigor la directiva europea sobre pol¨ªtica de aguas no han dejado de buscarse m¨¦todos para degradar contaminantes disueltos, que van a parar a r¨ªos y lagos. Investigadores del Ciemat (Centro de Investigaciones Energ¨¦ticas, Medioambientales y Tecnol¨®gicas) han conseguido aplicar a escala industrial una t¨¦cnica de descontaminaci¨®n de aguas que emplea energ¨ªa solar, y han recibido por ello recientemente un premio europeo a la innovaci¨®n, el Gran Premio del Jurado de los Grand Prix Europeos a la Innovaci¨®n. Esta t¨¦cnica de fotocat¨¢lisis solar se est¨¢ utilizando ya para resolver un grave problema, la limpieza del agua con que se lavan, para su reciclado, los envases de pesticidas utilizados en los cultivos de invernadero de Almer¨ªa.

La fotocat¨¢lisis solar tambi¨¦n se puede utilizar para la potabilizaci¨®n de agua

"Los dem¨¢s procesos que se usan para degradar contaminantes en el agua son caros, bien por la cantidad de energ¨ªa que consumen, o bien por los reactivos que emplean", explican Juli¨¢n Blanco y Sixto Malato, que trabajan en la Plataforma Solar de Almer¨ªa (PSA). "Nuestro m¨¦todo no es barato, pero es competitivo. Es el ¨²nico que emplea energ¨ªa solar". Este proceso tambi¨¦n podr¨ªa ser ¨²til, especialmente en pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo, para potabilizar el agua sin tener que a?adir un bactericida. En un prototipo de planta potabilizadora, dentro de proyectos europeos, trabajan ahora los dos investigadores espa?oles.

El desarrollo de la t¨¦cnica "no ha sido nada f¨¢cil", admiten en conversaci¨®n telef¨®nica. Es el resultado de 14 a?os de trabajo en colaboraci¨®n con empresas de todo el mundo y ha costado cerca de una decena de millones de euros, financiados en su mayor¨ªa con fondos de proyectos europeos. La creaci¨®n de la directiva europea del agua hace cuatro a?os fue una "casualidad", comentan que convirti¨® su ¨¢rea de investigaci¨®n en puntera; la norma "obliga a tratar aguas que antes se vert¨ªan tal cual", explican los investigadores.

El mecanismo f¨ªsico en que se basa su trabajo se conoce desde hace d¨¦cadas: si al agua que se desea descontaminar se le a?ade un catalizador y se expone al sol, los contaminantes se acaban degradando. Sirve para eliminar compuestos org¨¢nicos persistentes y peligrosos de uso industrial, como productos farmac¨¦uticos, colorantes o plaguicidas, entre otros. Lo que ocurre es que cuando la luz excita el catalizador se producen reacciones qu¨ªmicas que liberan radicales libres, que a su vez oxidan los contaminantes -lo que equivale a degradarlos-. Tras la reacci¨®n queda di¨®xido de carbono y sales inorg¨¢nicas, no contaminantes.

Pero "por mucho que esto se supiera a escala de laboratorio, no se pod¨ªa aplicar en la industria. En eso ha consistido nuestro trabajo, en lograr que se pudiera usar a escala industrial", dicen Blanco y Malato. En 2000 se instal¨® en Arganda del Rey la primera planta experimental que aplica este proceso, y el pasado mes de julio, una ya comercial, de la empresa Albaida, en La Mojonera (Almer¨ªa).

El funcionamiento de estas plantas es aparentemente sencillo. Los colectores solares recogen la luz y la dirigen a unos tubos de vidrio donde est¨¢ el agua, con los contaminantes y el catalizador; una vez realizada la reacci¨®n hay que recuperar el catalizador -di¨®xido de titanio- y controlar la calidad del agua. Pero en la pr¨¢ctica no es tan f¨¢cil.

Los espejos, que en la planta de La Mojonera ocupan en total 150 metros cuadrados -en piezas de unos veinte metros-, tienen que recoger especialmente luz ultravioleta, o de la parte del espectro visible m¨¢s cercana al ultravioleta. Desarrollar estos colectores tan espec¨ªficos ha sido bastante complejo, dicen Blanco y Malato. Prueba de lo dif¨ªcil del reto es que, seg¨²n los investigadores que ahora han visto reconocido su trabajo a escala europea, "trabajaban en esto otros grupos, entre ellos uno del Departamento de Energ¨ªa de Estados Unidos, pero abandonaron porque no ve¨ªan visos de que se resolvieran los problemas que encontraban".