76 vueltas al planeta de los anillos

El trabajo de Cassini no ha termina con el lanzamiento del m¨®dulo Huygens a Tit¨¢n el 25 de diciembre. Su tarea proseguir¨¢ hasta junio de 2008, como poco. As¨ª, est¨¢ previsto que sobrevuele 45 veces Tit¨¢n, acerc¨¢ndose hasta 950 kil¨®metros de su superficie. El radar de la nave, capaz de penetrar en las nubes y desvelar la superficie del sat¨¦lite, ya ha demostrado su utilidad en los dos pases por Tit¨¢n cumplidos, en octubre y en diciembre. Dar¨¢ 76 vueltas a Saturno, acerc¨¢ndose en 52 ocasiones a siete de las 31 lunas del gigante de los anillos.

Cuando se cumpla el plazo inicial de la misi¨®n, si la nave y sus instrumentos siguen funcionando bien, muy posiblemente disfrutar¨¢ de una pr¨®rroga. Seguro que los cient¨ªficos no consienten en abandonar una sonda tan excepcional en un mundo tan lejano y dif¨ªcil de alcanzar mientras puedan seguir recibiendo informaci¨®n.

Cassini tiene una masa de 2.125 kilos y mide 6,7 metros de altura y cuatro de ancho, con una antena del magnet¨®metro de 11 metros de longitud. Es una de las mayores y m¨¢s complicadas sondas interplanetarias jam¨¢s construida. Cuando sali¨® de la Tierra pesaba 5,8 toneladas, de las que 3,1 eran combustible.Cassini-Huygens, con un coste de unos 3.000 millones de d¨®lares, sali¨® de la Tierra el 15 de octubre de 1997 y recorri¨® 3.500 millones de kil¨®metros hasta ponerse en ¨®rbita de Saturno, tomando impulso gravitatorio durante la traves¨ªa en Venus (dos veces), en la Tierra y en J¨²piter.Saturno es el segundo planeta por tama?o del Sistema Solar, con un di¨¢metro ecuatorial, comprendida la capa de nubes, de 120.536 kil¨®metros. S¨®lo el gigante J¨²piter es mayor. Su volumen es 764 veces superior al de la Tierra, aunque su masa s¨®lo es 95 veces mayor. Se trata de un planeta gaseoso, compuesto sobre todo de hidr¨®geno y helio, lo que explica su escasa densidad. Su distancia media al Sol es de 1.430 millones de kil¨®metros, unas diez veces m¨¢s lejos que la Tierra. Las se?ales de radio, viajando a la velocidad de la luz, tardan unos 84 minutos en recorrer la distancia entre nuestro planeta y la Cassini.

Tan lejos est¨¢ el gigante de los anillos, que el brillo solar es s¨®lo el 1% del que llega a la Tierra. Por ello la nave no va dotada de paneles solares como otras sondas de exploraci¨®n, que se alejan menos del Sol, sino de un generador radiactivo, lo que caus¨® no pocas protestas en la base espacial de Cabo Ca?averal antes de su lanzamiento.

Saturno es un planeta con colosales tormentas y vientos que alcanzan los 500 metros por segundo. La temperatura en las nubes desciende hasta 139 grados bajo cero. Pero lo m¨¢s notorio de ese mundo son los anillos, unos aros de part¨ªculas y de pedazos de material que giran a su alrededor en un plano delgad¨ªsimo y que se extienden hasta una distancia casi equivalente a la que separa la Luna de la Tierra. De sus 31 lunas conocidas, 13 han sido descubiertas despu¨¦s de que Cassini comenzara su viaje.

La misi¨®n, adem¨¢s de profundizar en el conocimiento de Tit¨¢n, estudiar¨¢ el particular sistema de anillos que lo rodean, un fen¨®meno ¨²nico en el Sistema Solar, porque aunque tambi¨¦n J¨²piter, Urano y Neptuno tienen aros de este tipo, no son ni tan brillantes ni tan grandes como los de Saturno. Los cient¨ªficos creen que los anillos est¨¢n formados inicialmente por hielo, pero que el continuo bombardeo de meteoritos a lo largo de millones de a?os los ha ensuciado, oscurecido y coloreado.

La Cassini, con sus 12 instrumentos cient¨ªficos, est¨¢ haciendo un reconocimiento profundo del sistema de Saturno buscando, adem¨¢s, datos que permitan a los cient¨ªficos responder a preguntas como: ?Cu¨¢l es el origen de los anillos y de sus diferentes colores? ?Qu¨¦ fuente de calor interna del planeta hace que produzca un 87% m¨¢s de energ¨ªa de la que absorbe del Sol? ?Por qu¨¦ la luna Enceladus tiene una superficie tan suave? ?Tal vez se ha derretido recientemente y se han borrado los cr¨¢teres producidos por el impacto de meteoritos? ?Cu¨¢l es el origen del material org¨¢nico oscuro que cubre una cara de la luna Iapetus, mientras que la otra es muy brillante? Este sat¨¦lite fue sobrevolado el pasado 31 de diciembre por Cassini, mientras Huygens a¨²n se dirig¨ªa a Tit¨¢n.