'Huygens' revela los secretos de Tit¨¢n

Tit¨¢n es un mundo pedregoso, des¨¦rtico, al menos en el lugar donde ayer lleg¨® la sonda europea Huygens. En las primeras fotograf¨ªas de la mayor luna de Saturno se aprecian rocas en primer plano, muchas piedras y el horizonte perfectamente definido al fondo. Son las fotos del mundo m¨¢s lejano al que ha descendido una nave espacial terrestre, un mundo nunca visto as¨ª hasta ahora.

Eran las 20.55 horas de ayer cuando los responsables de la misi¨®n espacial mostraron las asombrosas fotograf¨ªas desde la sala de control ESOC de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en Darmstadt, Alemania. El aplauso fue atronador. "Es algo turbador, ni en mis sue?os m¨¢s profundos imagin¨¦, que llegar¨ªa a ver algo as¨ª", dijo Claudio Sollazzo, jefe de operaciones de Huygens. La sonda lleg¨® a la capa superior de la atm¨®sfera de Tit¨¢n a las 10.06 de la ma?ana, pero no se recibieron los datos hasta mucho despu¨¦s, transmitidos a trav¨¦s de la nave Cassini de la NASA, en ¨®rbita de Saturno, y desde una distancia de 1.260 millones de kil¨®metros, casi 10 veces la distancia de la Tierra al Sol.

Para alcanzar su meta, 'Huygens' ha recorrido en siete a?os 3.500 millones de kil¨®metros enganchada a la nave 'Cassini'

Las primeras im¨¢genes de la luna de Saturno muestran una superficie llena de rocas que podr¨ªan ser bloques helados

La sonda supera todas las expectativas: nunca hasta ahora un robot hab¨ªa descendido a un cuerpo celeste tan lejano

"Somos los primeros visitantes de Tit¨¢n". Con esta frase, seguida de un rotundo y prolongado aplauso se anunci¨® el ¨¦xito de la misi¨®n de Huygens en la luna de Saturno. Fue la frase de Jean-Jaques Dordain, director general de la ESA. La sonda tard¨® 152 minutos en caer, colgando del paraca¨ªdas, por la densa atm¨®sfera de Tit¨¢n. La primera fotograf¨ªa mostrada, tomada por Huygens durante el descenso, desde una altura de 16 kil¨®metros del suelo, se distinguen marcas "como canales, como de flujos de l¨ªquido", explic¨® Marty Tomasco, responsable de la c¨¢mara. David Southwood, director cient¨ªfico de la ESA asegur¨®: "Es un magn¨ªfico resultado en un gran d¨ªa, este momento [al ver la fotograf¨ªa] no lo olvidar¨¦ jam¨¢s en mi vida". En la imagen, en blanco y negro, a¨²n sin procesar completamente, la resoluci¨®n era de 40 metros por p¨ªxel. Tomasco inform¨® de que ten¨ªan ya unas 350 fotograf¨ªas.

El objetivo de Huygens era descender por la atm¨®sfera de Tit¨¢n, pero ayer se superaron todas las expectativas, ya que sobrevivi¨® al impacto con la superficie y durante m¨¢s de dos horas sigui¨® registrando informaci¨®n que envi¨® a la Tierra a trav¨¦s de la nave Cassini. En medio de calificativos como "hito hist¨®rico" y "triunfo de la colaboraci¨®n cient¨ªfica internacional", la satisfacci¨®n inund¨® a decenas de cient¨ªficos e ingenieros en Darmstadt, muchos de los cuales han dedicado casi 25 a?os a la preparaci¨®n y desarrollo de la misi¨®n Cassini-Huygens. Ayer a las 17.17 horas empezaron a llegar a ESOC los datos de la misi¨®n en Tit¨¢n y estallaron los aplausos.

Nunca hasta ahora un robot hab¨ªa descendido a un cuerpo del Sistema Solar tan lejano. Huygens, con sus 320 kilos y seis instrumentos cient¨ªficos a bordo, logr¨® ayer ese descenso controlado, siete a?os despu¨¦s de su lanzamiento en los que ha recorrido 3.500 millones de kil¨®metros enganchada a la nave Cassini de la NASA, de la que se solt¨® el pasado 25 de diciembre. La sonda de la ESA registr¨® ayer informaci¨®n sobre la composici¨®n de la atm¨®sfera de Tit¨¢n, las propiedades f¨ªsicas y las condiciones meteorol¨®gicas, asimismo tom¨® im¨¢genes y grab¨® sonidos.

Los responsables del instrumento de toma de datos en la superficie no esperaban tener m¨¢s all¨¢ de cinco minutos de registros porque pensaban que se agotar¨ªan las bater¨ªas. Pero Cassini escuch¨® a Huygens durante cuatro horas y media desde el momento en que esta entr¨® en la alta atm¨®sfera de Tit¨¢n. "S¨®lo habr¨¢ un primer descenso con ¨¦xito en Tit¨¢n y lo ha hecho la ESA", declar¨® en ESOC, emocionado, Alphonso V. D¨ªaz, responsable cient¨ªfico de la NASA, que se deshizo en elogios para sus colegas europeos.

La emoci¨®n empez¨® hacia el medio d¨ªa, cuando se supo que hab¨ªa comenzado con ¨¦xito el descenso de Huygens. En realidad el primer contacto de la sonda con la atm¨®sfera fue a las 10.06 de la ma?ana, pero como las radiose?ales tardan m¨¢s de una hora en llegar a la Tierra desde Saturno, nadie pod¨ªa saber entonces qu¨¦ estaba pasando all¨ª realmente.

Por ello, gran parte del d¨ªa, toda la atenci¨®n estuvo puesta en la red de radiotelescopios terrestres que estuvieron durante horas captando la se?al que Huygens enviaba a Cassini, aunque no hab¨ªa forma de conocer el contenido de esa transmisi¨®n. Era como escuchar el tono del tel¨¦fono, que indica que los aparatos funcionan, pero sin escuchar ninguna conversaci¨®n. A primera hora de la tarde, sin embargo, se sab¨ªa ya que la sonda hab¨ªa ido cumpliendo a la perfecci¨®n la secuencia de descenso.

Cuando se empezaron a recibir en ESOC los primeros paquetes de datos de Huygens, transmitidos por Cassini, se vio que de los dos canales esperados, s¨®lo uno de ellos tra¨ªa realmente informaci¨®n. Jean Pierre Lebreton, responsable cient¨ªfico de la misi¨®n coment¨® que aunque no se recibiese nada del canal mudo, no ser¨ªa grave porque pr¨¢cticamente toda la informaci¨®n de los experimentos estaba duplicada en ambos canales. El balance ayer, a la espera de los resultados cient¨ªficos definitivos, fue ¨®ptimo. Como dijo Hasso Niemann, responsable de unos de los instrumentos de la sonda, "lamentablemente no podemos pedir una repetici¨®n" del descenso de Huygens.