"La m¨²sica es un veh¨ªculo para entender c¨®mo funciona el cerebro"

Cuando Robert Zatorre (Buenos Aires, 1955) se interes¨® por la m¨²sica como veh¨ªculo para entender mecanismos b¨¢sicos del cerebro, 20 a?os atr¨¢s, pocos eran los que confiaban que pudiera aportar nada significativo. Hoy, asegura, la situaci¨®n ha cambiado radicalmente. Gracias a los tonos musicales pueden observarse fen¨®menos ligados a la plasticidad del cerebro, cambios anat¨®micos e incluso diferencias en la conectividad neuronal. El conocimiento acumulado en estos dos decenios complementa la relaci¨®n entre el habla y el cerebro, al tiempo que introduce claves de inter¨¦s m¨¦dico. Zatorre, neurofisi¨®logo de la Universidad McGill de Montreal, particip¨® recientemente en una conferencia organizada por CosmoCaixa Barcelona.

"La mayor plasticidad cerebral se da en edades cercanas a los cinco a?os, luego disminuye y cae hacia los 12 a?os"

"Pretendemos relacionar las diferencias entre los dos hemisferios con los implantes cocleares para sordos"

"Se podr¨ªa entrenar al paciente de un infarto cerebral para recuperar las zonas da?adas con movimientos como los de un violinista"

Pregunta. ?Qu¨¦ nos explica la m¨²sica en relaci¨®n con el cerebro?

Respuesta. La m¨²sica afecta a muchas habilidades cognitivas y motoras, como la percepci¨®n, la memoria, la atenci¨®n o las emociones. Personalmente, me interesa explicar las funciones cognitivas humanas a partir de las conexiones neuronales y su reflejo en zonas concretas del cerebro. De ellas la que m¨¢s me atrae es la corteza auditiva, en particular, las ¨¢reas que mayormente nos distinguen a los humanos de otras especies. La m¨²sica y el habla son los dos rasgos que m¨¢s contribuyen.

P. En sus trabajos sugiere que gracias a la m¨²sica pueden constatarse modificaciones en el cerebro. ?A qu¨¦ nivel?

R. En la corteza motora, en particular la zona que controla los dedos, hemos detectado cambios espec¨ªficos en el cerebro. Son adaptaciones que resultan probablemente de la experiencia en el manejo de un instrumento musical y que revelan un cierto grado de plasticidad cerebral. Por otra parte, las t¨¦cnicas de resonancia magn¨¦tica nuclear o las magnetofotograf¨ªas demuestran la existencia de una respuesta neuronal m¨¢s importante a un tono musical en forma de adaptaci¨®n. Tambi¨¦n revelan cambios anat¨®micos vinculados al sistema motor y regiones de la corteza con mayor densidad de materia gris.

P. ?Es la pr¨¢ctica la que induce modificaciones en el cerebro o es lo contrario?

R. Parte de la comunidad cient¨ªfica cree que se trata de una plasticidad que depende del uso. Pero eso no quita que haya tendencias o predisposiciones preexistentes. Es decir, que este tipo de plasticidad se d¨¦ en individuos que por alguna raz¨®n est¨¦n m¨¢s preparados. Lo que s¨ª sabemos es que se produce sobre todo en los que se han iniciado en la m¨²sica de j¨®venes. Y cuanto m¨¢s tiempo pasa, menos plasticidad se observa.

P. Por tanto, si se trata de aprender m¨²sica, mejor siendo ni?os que adultos.

R. En efecto. La mayor plasticidad cerebral se da en edades cercanas a los cinco a?os. A partir de ah¨ª va disminuyendo y cae de forma importante sobre los 12 a?os. A partir de esa edad el aprendizaje no resulta imposible, pero s¨ª mucho m¨¢s dif¨ªcil. El cerebro se va a adaptar menos a los cambios motores requeridos. Tiene su l¨®gica: es en las primeras fases del desarrollo que aprendemos lo esencial para sobrevivir. Una vez aprendido, forma parte de los patrones de conducta, lo cual evita tener que aprender siempre lo mismo.

P. ?Todo eso no se sab¨ªa ya?

R. Lo que no sab¨ªamos es la base neuronal de este fen¨®meno. Ahora sabemos que tiene que ver con cambios anat¨®micos y funcionales. Y posiblemente, con cambios en la conectividad neuronal. El n¨²mero de sinapsis tiende a reducirse con el tiempo hasta que quedan las esenciales para cada individuo. Este proceso de reducci¨®n depende del ambiente y de los mensajes que se reciben. Si llegamos a comprender los mecanismos neuronales que dan lugar a este fen¨®meno podr¨ªamos pensar en cambiar el sistema natural e inducir mayor plasticidad bajo ciertas circunstancias.

P. ?En qu¨¦ circunstancias?

R. Se podr¨ªa modificar la estimulaci¨®n de ciertas regiones del cerebro mediante f¨¢rmacos o radiaci¨®n magn¨¦tica. Tras un infarto cerebral, no siempre la zona sana compensa las funciones de la da?ada. Si se pudieran reducir esos impulsos o actuar farmacol¨®gicamente para alterar el balance qu¨ªmico que no permite la plasticidad, se podr¨ªa entrenar al paciente para recuperar las zonas da?adas. ?C¨®mo? Con movimientos repetitivos como los que efect¨²a un violinista con los dedos.

P. ?Cu¨¢l es el fundamento de esa estimulaci¨®n?

R. Sabemos desde hace casi un siglo que hay diferencias importantes entre los dos hemisferios cerebrales. El izquierdo es importante para la percepci¨®n de fonemas o de palabras, pero nunca se ha sabido por qu¨¦. Ahora estamos viendo un fen¨®meno semejante en el hemisferio derecho en relaci¨®n con distintas frecuencias tonales. Creemos que es debido a una especializaci¨®n de la corteza auditiva del lado derecho, que es muy sensible a los cambios de frecuencia.

P. ?Es que hay un ¨¢rea especializada en m¨²sica y otra en habla?

R. Lo que hay es una funci¨®n muy primitiva que permite distinguir distintos rasgos ac¨²sticos. Y las diferencias que se dan entre los dos hemisferios son, en nuestra hip¨®tesis, que no se trata tanto del habla y la m¨²sica, sino de distintos niveles de sensibilidad para distintos rasgos ac¨²sticos, algo que tiene que ver con la f¨ªsica del sonido. Cuanto m¨¢s r¨¢pidamente cambia el sonido, uno es menos capaz de medir la frecuencia.

P. ?Y eso qu¨¦ significa?

R. Significa que la evoluci¨®n ha encontrado un sistema para resolver este problema. El cerebro ha desarrollado dos sistemas paralelos. Uno m¨¢s lento, m¨¢s sensible a las frecuencias, y otro m¨¢s r¨¢pido pero menos sensible. Los dos sistemas funcionan de forma simult¨¢nea e interconectados. De esta manera se consigue acceso a mayor informaci¨®n del ambiente.

P. Por lo que dice, el habla y la m¨²sica fueron posibles porque exist¨ªa una especializaci¨®n previa.

R. Muchos cient¨ªficos piensan que las diferencias hemisf¨¦ricas surgieron a ra¨ªz del desarrollo del sistema ling¨¹¨ªstico. En realidad, ser¨ªa al rev¨¦s, ya exist¨ªa una especializaci¨®n y sobre ella la evoluci¨®n desarroll¨® una habilidad.

P. ?Qu¨¦ otras diferencias han observado?

R. Que hay m¨¢s sustancia blanca en el hemisferio izquierdo. Probablemente sea debido a que los axones de las neuronas tienen m¨¢s mielina

[capa protectora que recubre el ax¨®n neuronal] y as¨ª pueden transmitir los impulsos nerviosos m¨¢s r¨¢pidamente.

P. ?Pueden conectarse estos conocimientos con alg¨²n tipo de aplicaci¨®n?

R. Hay mucho inter¨¦s ahora mismo en el ¨¢mbito de los implantes cocleares [para sordos], un dispositivo que permite transformar las ondas sonoras en impulsos el¨¦ctricos, pero que no siempre funciona adecuadamente. Pretendemos ver qu¨¦ relaci¨®n podr¨ªan tener estos fen¨®menos con la plasticidad, los impulsos que llegan al cerebro, la organizaci¨®n preexistente o la edad, lo que permitir¨ªa saber en qu¨¦ pacientes est¨¢ indicado el trasplante de c¨®clea.