Un modelo gaditano para Salgari

La abnegada labor de los historiadores casi siempre tiene sus recompensas. Quienes dedican su vida a bucear entre archivos y bibliotecas a menudo encuentran, entre el polvo y el olvido, verdaderos lingotes de oro. Tal fue el caso de Alicia Castellanos Escudier, licenciada en Geograf¨ªa e Historia, doctora y especialista en la emancipaci¨®n de Filipinas, quien recientemente ha dado a la imprenta la vida y embarques de un personaje ¨²nico: Cuarteroni y los piratas malayos, publicado por la editorial S¨ªlex.

El encuentro entre Castellanos y Cuarteroni fue, en un principio, obra del azar. "Yo ve¨ªa siempre la placa conmemorativa que tiene en la avenida Ram¨®n de Carranza, y me preguntaba qui¨¦n ser¨ªa el tal Cuarteroni. Cuando en 1998 fui comisaria de la exposici¨®n Espa?a y Filipinas, encontr¨¦ su testamento y tuve la sensaci¨®n de que hab¨ªa sido elegida para contar su vida. Empec¨¦ a tirar del hilo y fueron saliendo todas las etapas y avatares de ¨¦sta. M¨¢s tarde, a ra¨ªz de un art¨ªculo m¨ªo aparecido en la prensa, la familia de Cuarteroni que sigue viviendo en C¨¢diz, los Fern¨¢ndez Pag¨¦s, se pusieron en contacto conmigo y me proporcionaron datos muy valiosos para completar el estudio", asegura la investigadora.

El personaje hist¨®rico de Carlos Cuarteroni, en efecto, no tiene un solo pasaje de desperdicio: marino-ge¨®grafo, comerciante de la Carrera de Indias, pescador de perlas y carey, obispo de Labuan, protagoniz¨® en la segunda mitad del siglo XIX una haza?a extraordinaria. En 1842 logr¨® encontrar un barco ingl¨¦s que se hab¨ªa hundido en el Mar de la China lleno de lingotes de plata. Inmensamente rico, abandona su vida anterior, se hace misionero y se impone la sacrificada misi¨®n de liberar a los cientos de cautivos filipinos de los piratas moros-malayos, esclavizados en la costa de Borneo.

Al mando de su goleta M¨¢rtires de Tun-King, Cuarteroni se presentaba en los puertos piratas m¨¢s peligrosos y temidos por los europeos, y tras pagar los rescates llevaba a los presos de vuelta a sus hogares. Tras su nombramiento de prefecto apost¨®lico de la misi¨®n de Labu¨¢n y conseguir permiso del sult¨¢n de Brunei, construy¨® dos iglesias y varias casas-misiones en el noroeste de Borneo. "Para mi gusto, fue un santo", declara Alicia Castellanos. "Las misiones que crea son aut¨¦nticas ONG. All¨ª acud¨ªa cualquiera que pudiera necesitar ayuda: esclavos, n¨¢ufragos... Como abolicionista activo, Cuarteroni fue sin duda el m¨¢s importante de su tiempo", agrega la doctora.

Transcurridos varios a?os y a ra¨ªz del nacimiento del pueblo Nuestra Se?ora de Bel¨¦n bajo el amparo de las misiones, se produjo un cambio radical en la actitud del sult¨¢n y de los ingleses. A partir de entonces las misiones ser¨¢n hostigadas continuamente por los mahometanos con el benepl¨¢cito del gobernador de Labuan, representante de la reina de Inglaterra en Borneo.

Existencia novelesca

"La vida de Cuarteroni da para cinco o seis novelas", afirma Castellanos, quien invirti¨® seis a?os de trabajo para completar su estudio, examinando archivos de Espa?a e Italia. "Se ha convertido en una parte de m¨ª, y suelo referirme a ¨¦l con el orgullo de las madres que proclaman lo guapos que son sus hijos. Como personaje, traspasa la imaginaci¨®n m¨¢s remota. Hablaba franc¨¦s, ingl¨¦s, tagalo, malaca... Ten¨ªa los rasgos del hombre del siglo XVIII y el esp¨ªritu aventurero del XIX", a?ade.

Cuarteroni tuvo tiempo de regresar a su ciudad natal antes de exhalar su ¨²ltimo suspiro. El 7 de marzo de 1880 lleg¨® a C¨¢diz y su salud empeor¨® tras sobrevenirle una neumon¨ªa que precipit¨® su muerte. No faltan razones para creer que la incre¨ªble historia de este gaditano bien pudo inspirar al mism¨ªsimo Emilio Salgari para prefigurar su m¨¢s celebrado personaje, Sandok¨¢n. "Cuarteroni fue coet¨¢neo del raj¨¢ ingl¨¦s de Sarawak, y hacia 1855 public¨® en Roma una narraci¨®n muy l¨²cida de aquel ¨¢mbito. Puesto que sabemos que Salgari apenas viaj¨®, y m¨¢s bien era un rat¨®n de biblioteca, es muy probable que tuviera acceso a una obra escrita en italiano que pudiera prestarle tan valiosos materiales", apostilla Castellanos.