Fiebre de fusiones en las 'telecos'

Las cartas est¨¢n echadas. En apenas tres meses se han anunciado dos grandes fusiones en el sector de las telecomunicaciones de Estados Unidos y se ha consolidado una tercera. Se esperan m¨¢s. ?Qu¨¦ compa?¨ªa ser¨¢ la pr¨®xima en mover ficha? La vista est¨¢ puesta en Verizon, el mayor operador de telefon¨ªa fija del pa¨ªs hasta que se materializara la fusi¨®n entre SBC Communications y AT&T, y en su rival BellSouth. Ambas son conocidas como las hijas del sistema Bell. Pero las opciones de expansi¨®n son limitadas en una industria que se mueve r¨¢pido y que se enfrenta a nuevos retos tecnol¨®gicos.

La compa?¨ªa de telefon¨ªa m¨®vil Cingular -controlada por SBC y BellSouth- recib¨ªa en noviembre el visto bueno de las autoridades reguladoras para adquirir AT&T Wireless, desbancando as¨ª al segundo lugar a la filial de telefon¨ªa m¨®vil de Verizon Communications, en la que participa la brit¨¢nica Vodafone. A las pocas semanas, su rival Sprint hac¨ªa una oferta por valor de 35.000 millones de d¨®lares (algo m¨¢s de 27.200 millones de euros) por Nextel.

Los movimientos empresariales van m¨¢s all¨¢ de la telefon¨ªa m¨®vil y el nuevo a?o 2005 arranc¨® con el mismo tono que se hab¨ªa cerrado 2004. SBC Communications lanzaba una oferta de compra sobre AT&T, la madre de la red de telefon¨ªa fija de Estados Unidos, por 16.000 millones de d¨®lares.

El paso dado por SBC impone cierta urgencia al resto de las Baby Bells para hacerse con el control de los otros dos operadores de larga distancia -MCI y Sprint- y posicionarse mejor en un mercado muy competitivo y azotado por guerras de precios.

La primera en mover ficha ha sido Qwest, que a los pocos d¨ªas del anuncio de su competidor desvelaba una oferta de 6.300 millones de d¨®lares (unos 4.900 millones de euros) por los activos que sobrevivieron al colapso de la antigua WorldCom. Pero este matrimonio no hizo m¨¢s que impulsar las apuestas en Wall Street sobre cu¨¢l ser¨¢ el pr¨®ximo movimiento en el sector. La atenci¨®n se concentra en Verizon, a pesar de que no atraviese por una buena situaci¨®n financiera.

La ola de fusiones est¨¢ obligando a esta compa?¨ªa a considerar acciones en las que no se hubiera embarcado en condiciones normales. Si optara por seguir los pasos de su rival, lo l¨®gico ser¨ªa que Verizon se lanzara a la compra de MCI, el segundo operador de telefon¨ªa de larga distancia del pa¨ªs. La operaci¨®n es m¨¢s factible que la emprendida por Qwest, porque las redes de ambas compa?¨ªas se pueden integrar mejor. De hecho, durante toda la semana se ha especulado con la posibilidad de que la oferta de Verizon pod¨ªa concretarse en cuesti¨®n de pocos d¨ªas. Estas compa?¨ªas ya mantuvieron negociaciones para fusionarse en el pasado, tras el veto de las autoridades reguladoras a la alianza con Sprint.

La otra jugadora que no puede despreciarse es la compa?¨ªa BellSouth, que ya mostr¨® en el pasado inter¨¦s por aliarse con SBC y adquirir AT&T. Pero su socia en Cingular se movi¨® antes y le cerr¨® la puerta a la expansi¨®n. Por eso no se descarta que BellSouth pueda lanzar una oferta sobre MCI o sobre la propia Qwest.

Si se materializa esta acci¨®n, a Verizon le quedar¨ªa otra salida: hacerse con el control de Sprint, cuando haya concluido la integraci¨®n de Nextel, para poder recuperar adem¨¢s su reci¨¦n perdida supremac¨ªa en la telefon¨ªa m¨®vil.

"Si Verizon puede comprar Sprint a buen precio, lo har¨¢", advierte James Kahan, responsable de la divisi¨®n de fusiones y adquisiciones de SBC. Pero una alianza de este tipo crear¨ªa importantes problemas de competencia porque la firma resultante controlar¨ªa m¨¢s del 50% de los abonados en algunos mercados. A esto hay que sumar que Verizon est¨¢ destinando importantes recursos financieros para extender su red de fibra ¨®ptica y actualizar la de telefon¨ªa m¨®vil. La deuda de la compa?¨ªa ascendi¨® a 39.300 millones de d¨®lares (unos 30.545 millones de euros) en 2004. Adem¨¢s preocupa la viabilidad de su asociaci¨®n con Vodafone, tras el fiasco en la puja por AT&T Wireless.

MCI quiere formar una compa?¨ªa m¨¢s s¨®lida y posicionarse mejor. Pero los analistas insisten ante esta compleja carambola que debe moverse r¨¢pido, porque eso facilitar¨¢ el examen de las autoridades reguladoras, que tendr¨¢n que estudiar las fusiones en bloque. A esta urgencia se suma el temor a que al final tanto Verizon como BellSouth decidan retirarse de la carrera por MCI y prefieran competir por Sprint para dotarse de una red de telefon¨ªa moderna. Si Qwest se hace finalmente con la red de MCI, tampoco tendr¨ªa el tama?o suficiente para competir.