Los restos m¨¢s antiguos de 'Homo sapiens' se remontan a 200.000 a?os

Los signos arqueol¨®gicos de una inteligencia humana plenamente actual -arte, rituales, pericia t¨¦cnica, gran diversidad de herramientas- s¨®lo tienen 50.000 a?os. Pero los ge¨®logos acaban de demostrar que el soporte de toda esa creatividad, el cr¨¢neo humano moderno, ya exist¨ªa hace 195.000 a?os. Esta sorprendente conclusi¨®n se basa en una nueva y precisa dataci¨®n estratigr¨¢fica de dos cr¨¢neos f¨®siles (Omo I y Omo II) desenterrados en Etiop¨ªa en 1967. ?Por qu¨¦ el Homo sapiens tard¨® 150 milenios en comportarse como tal? Los expertos responden.

John Fleagle, de la Universidad de Stony Brook en Nueva York, e Ian McDougall, de la Universidad Nacional Australiana en Canberra, presentan hoy en Nature las nuevas dataciones de Omo I y Omo II. Los cient¨ªficos suelen denominar a ¨¦stos y otros f¨®siles similares (con forma moderna pero m¨¢s antiguos de 50.000 a?os) "humanos anat¨®micamente modernos", para resaltar el hecho de que su cultura era primitiva. Hasta ahora se pensaba que ninguno ten¨ªa m¨¢s de 130.000 a?os.

?Por qu¨¦ el talento moderno apareci¨® 150.000 a?os despu¨¦s que este cr¨¢neo moderno?

"Es probable que las capacidades cognitivas no evolucionaran al mismo tiempo que la anatom¨ªa", responde John Fleagle, uno de los autores del trabajo. "La mayor¨ªa de la evoluci¨®n muestra una pauta en mosaico: las diferentes caracter¨ªsticas que parecen partes de una unidad en los animales vivos han evolucionado en diferentes momentos de su historia".

?Y qu¨¦ parte apareci¨® hace 50.000 a?os? "Una posibilidad obvia", dice Fleagle, "es que esa revoluci¨®n cultural refleje un cambio dr¨¢stico en la capacidad de lenguaje de los humanos". Ese cambio consistir¨ªa en una alteraci¨®n sutil de los circuitos cerebrales que no dejar¨ªa rastro en los huesos del cr¨¢neo.

La idea de que los mecanismos cerebrales del lenguaje surgieron hace 50.000 a?os ha sido defendida desde hace tiempo por el antrop¨®logo Richard Klein, de la Universidad de Stanford. En los ¨²ltimos a?os, el evolucionista Alec Knight, de la misma universidad, ha presentado evidencias de que ese habla ancestral de la humanidad pervive en los lenguajes click de los actuales bosquimanos del este y el sur de ?frica, en los que muchas consonantes se pronuncian como chasquidos de la lengua y los labios.

"Nuestro estudio indicaba que los lenguajes click son muy antiguos", explica Knight en un correo electr¨®nico, "y que han persistido durante decenas de miles de a?os en poblaciones africanas muy separadas. Pero esos datos no pueden determinar cu¨¢ndo surgi¨® el lenguaje complejo por primera vez".

Knight prosigue: "La evoluci¨®n tiene la forma de un ¨¢rbol. Lo que los paleont¨®logos denominan 'humanos anat¨®micamente modernos' es una rama que se bifurca en muchas ramitas cada vez m¨¢s peque?as. Una de estas ramitas es el conjunto de todos los humanos vivos y sus ancestros, pero hay otras ramitas que carecen de nuestra capacidad de cultura y lenguaje. La gran rama de los 'anat¨®micamente modernos' nace hace 200.000 a?os, pero nuestra ramita, seg¨²n mi mejor estimaci¨®n, nace hace 70.000. Llev¨® otros 20.000 a?os que su cultura se extendiera lo bastante como para tener un impacto en el registro f¨®sil".

Alan Walker, de la Universidad Estatal de Pensilvania, subraya que "este a?o se han hallado en ?frica collares de conchas de hace 78.000 a?os, es decir, casi 40.000 a?os antes de la llegada a Europa de los humanos modernos". Es probable que ?frica depare a¨²n muchas sorpresas a los estudiosos de la evoluci¨®n humana.