La carrera de las c¨¦lulas madre
Ya se puede investigar con c¨¦lulas madre embrionarias en Espa?a. Tras un a?o de agitaci¨®n, el Gobierno ha decidido entrar en el a?o cero de un prometedor futuro para la medicina regenerativa frente a enfermedades como la diabetes y el parkinson. Cinco equipos cient¨ªficos de primera l¨ªnea defienden sus ensayos y explican c¨®mo trabajan.
El a?o 2004 fue el a?o de la pol¨¦mica y de posturas radicales enfrentadas en torno a la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre embrionarias. El a?o 2005 no se presenta menos caliente, aunque se espera que el debate sea m¨¢s sosegado y racional, y, m¨¢s all¨¢ del revuelo, se den pasos importantes y concretos que hagan avanzar esta l¨ªnea de investigaci¨®n, para muchos la m¨¢s prometedora en medicina de cara al futuro, lo que se ha dado en llamar medicina regenerativa. "2005 va a ser apasionante", resume Bernat Soria, uno de los cient¨ªficos punteros en este campo. "Una serie de grupos, incluido el m¨ªo, empezamos a investigar con c¨¦lulas madre en Espa?a. Todo esto contribuir¨¢ a que vaya cambiando el entorno europeo". Efectivamente, el Ministerio de Sanidad dio el visto bueno el 23 de febrero a los cuatro primeros proyectos de investigaci¨®n con c¨¦lulas madre embrionarias: uno en Valencia, el de Carlos Sim¨®n, y tres en Andaluc¨ªa: los liderados por Bernat Soria, Jos¨¦ L¨®pez Barneo y ?ngel Concha. Est¨¢ en tramitaci¨®n el proyecto del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona, con Juan Carlos Izpis¨²a al frente.
A?o cero de una nueva etapa. Ese 23 de febrero, Bernat Soria, que es coordinador de la Red Europea de C¨¦lulas Madre, respir¨® m¨¢s tranquilo: "En 2000 public¨¢bamos una t¨¦cnica que curaba la diabetes en ratones con trasplantes de tejidos obtenidos de c¨¦lulas madre embrionarias (de rat¨®n). Entonces ya anunci¨¢bamos nuestra intenci¨®n de trasladar la t¨¦cnica a los humanos. Han pasado exactamente cinco a?os de muchos vaivenes, incluido un cambio de Gobierno, pero al fin podemos trabajar en Espa?a".
Bernat Soria lleva m¨¢s de 15 a?os trabajando sobre la diabetes; en los ¨²ltimos a?os se ha centrado en una opci¨®n: la posibilidad de obtener c¨¦lulas productoras de insulina, la hormona que les falta a los diab¨¦ticos, a partir de c¨¦lulas madre embrionarias. Es un ejemplo de la importancia de estos ensayos. Y ¨¦l fue el a?o pasado uno de los investigadores que m¨¢s dieron la cara en su defensa.
Pocas veces un tema cient¨ªfico ha trascendido tanto, ha calado en un debate en la sociedad y ha ocupado tertulias, columnas, conversaciones. El salto se dio porque la investigaci¨®n con embriones y la clonaci¨®n terap¨¦utica han servido como bandera de enfrentamiento ideol¨®gico de los partidos pol¨ªticos en las elecciones de 2004, tanto de los republicanos y dem¨®cratas en EE UU, como del PSOE y el PP en Espa?a, y porque la jerarqu¨ªa de la Iglesia cat¨®lica ha desplegado todo su poder de influencia para hacer campa?a en contra. Lo reconoc¨ªa recientemente la ministra de Sanidad, Elena Salgado, en una entrevista en este peri¨®dico: "Nunca calcul¨¦ que la actitud de la Iglesia cat¨®lica iba a convertirse en un frente que atender. La verdad es que no contaba con tener que dar esa batalla. Lo ¨²nico sensato que se puede hacer es separar la ideolog¨ªa de los datos". Salgado subraya: "Ahora espero un debate sensato y sosegado. Y un consenso".
Todo comenz¨® a desorbitarse cuando, en 1998, el equipo de James Thomson, de la Universidad de Wisconsin (EE UU), dio a conocer que hab¨ªa logrado extraer c¨¦lulas madre de embriones humanos de dos semanas, antes de implantarlos en un ¨²tero. El siguiente paso decisivo lo dio Corea del Sur cuando, en febrero de 2004, el equipo de Woo Suk Hwang, de la Universidad de Se¨²l, anunci¨® que hab¨ªa logrado clonar embriones humanos y derivar de ellos cultivos de c¨¦lulas madre. La aplicaci¨®n final, aunque a¨²n lejana, de estas c¨¦lulas madre cultivadas es convertirlas en tejidos humanos ¨²tiles para trasplantes y que eliminen los riesgos de incompatibilidad. Pero, atenci¨®n, hay que distinguir: una cosa es trabajar con las c¨¦lulas madre de embriones, y otra distinta -un paso m¨¢s- es la clonaci¨®n terap¨¦utica -o transferencia nuclear-; esta t¨¦cnica consiste en tomar una c¨¦lula del paciente, extraerle el n¨²cleo (que contiene el genoma) e introducirlo en un ¨®vulo donado al que previamente se ha extra¨ªdo su propio n¨²cleo. Posteriormente se estimula para desencadenar los procesos ocurridos en la fertilizaci¨®n. El resultado es un embri¨®n cl¨®nico, que se deja desarrollar una semana o dos en el tubo de ensayo hasta una fase llamada blastocisto. Si se implantara en una mujer, ser¨ªa una clonaci¨®n reproductiva. Si se destruye para obtener c¨¦lulas madre, es una clonaci¨®n terap¨¦utica. Esto ¨²ltimo es id¨¦ntico a extraer c¨¦lulas madre de un embri¨®n sobrante congelado; pero con una diferencia fundamental: el embri¨®n es as¨ª un clon y, por tanto, las c¨¦lulas madre (o, mejor dicho, sus productos) se podr¨¢n trasplantar al paciente sin generar rechazo inmunol¨®gico.
Pero la clonaci¨®n terap¨¦utica no servir¨¢ de nada mientras los cient¨ªficos no aprendan a manejar las c¨¦lulas madre embrionarias, a convertirlas de manera fiable en neuronas, islotes pancre¨¢ticos o tejidos hep¨¢ticos, y a evitar que proliferen descontroladamente y puedan causar un c¨¢ncer. De ah¨ª la importancia de permitir, antes de sumergirse en la clonaci¨®n terap¨¦utica, los ensayos con las c¨¦lulas madre obtenidas de embriones sobrantes.
Lo que est¨¢ en juego es abrir o cerrar puertas a la medicina regenerativa, para a medio plazo enfrentarnos a enfermedades como la diabetes, el alzheimer, el parkinson, los da?os ocasionados por un problema cardiovascular, para acometer la reparaci¨®n de m¨¦dula ¨®sea, huesos, cart¨ªlagos, m¨²sculos o piel, o la producci¨®n de ¨®rganos a la medida del paciente. Porque, desde ese descubrimiento en Wisconsin hace seis a?os, se sabe que estas c¨¦lulas, presentes en los embriones de menos de dos semanas, tienen la importante propiedad de reproducirse indefinidamente y, en condiciones no todav¨ªa acotadas por completo, convertirse (diferenciarse en la jerga cient¨ªfica) en c¨¦lulas de cualquier tejido. Esas c¨¦lulas son capaces de generar todas esas especializaciones por la sencilla raz¨®n de que todo nuestro cuerpo procede de ellas. En resumen: se trata de dirigir en laboratorio esa especializaci¨®n seg¨²n las necesidades de los pacientes, y eso abre la posibilidad de regenerar cualquier ¨®rgano o tejido da?ado, sea ¨¦ste el p¨¢ncreas de los diab¨¦ticos, el coraz¨®n de los infartados o las neuronas de los enfermos de alzheimer. De ah¨ª el nombre de medicina regenerativa.
Pero, ojo, los resultados no son de hoy para ma?ana. Los cient¨ªficos van a necesitar a?os de ensayos antes de llegar a la pr¨¢ctica cl¨ªnica. La posibilidad de un descontrol celular que desemboque en un tumor es, de hecho, el principal argumento de los cient¨ªficos conservadores para arremeter contra este tipo de experimentos, cient¨ªficos como, en Espa?a, los de la cl¨ªnica universitaria de Navarra. Ellos defienden el uso de c¨¦lulas madre adultas (no embrionarias), una t¨¦cnica m¨¢s extendida por el mundo (as¨ª, por ejemplo, se engendr¨® la famosa oveja Dolly y as¨ª ya se han conseguido avances en la reparaci¨®n parcial de corazones infartados y de fragmentos de piel tras quemaduras). ?rganos como la m¨¦dula ¨®sea, el cerebro y los m¨²sculos tambi¨¦n tienen c¨¦lulas madre. No son tan vers¨¢tiles como las embrionarias -s¨®lo pueden generar algunos tipos de tejidos, no todos- y presentan una serie de inconvenientes t¨¦cnicos, como su escasa reproducci¨®n en cultivo; a cambio, su gran ventaja es que pueden obtenerse del propio paciente, con lo que el problema del rechazo queda eliminado, sin tener que clonar ni manejar embriones. Es la gran baza de los cient¨ªficos conservadores: desarrollar esta t¨¦cnica evitar¨¢ tener que recurrir a un material tan sensible como el embrionario, para muchos el germen sagrado del ser humano.
Las posturas de oposici¨®n frontal del Gobierno neoconservador estadounidense de George W. Bush y de la jerarqu¨ªa de la Iglesia cat¨®lica, que considera seres humanos a los embriones e intocables los n¨²cleos celulares, llevaron el tema a los titulares de la prensa en general. Es peligroso e inmoral jugar a ser Dios, dicen.
Aqu¨ª, a ra¨ªz del cambio de Gobierno, se dio un giro radical. Veamos: ?c¨®mo est¨¢ el asunto en Espa?a? Durante este a?o, seg¨²n las previsiones de la ministra de Sanidad, se pondr¨¢ a punto la nueva Ley de Investigaci¨®n Biom¨¦dica. Y eso da mucho de s¨ª y dar¨¢ mucho que hablar.
Vayamos por partes. El Gobierno socialista decidi¨® acometer una serie de reformas legales para permitir y acelerar esta investigaci¨®n. Los pasos son tres. Uno se ha dado ya; otro est¨¢ en tr¨¢mite; el tercero, la crucial ley sobre biomedicina, est¨¢, digamos, en fase de laboratorio.
Primer paso: 29 de octubre de 2004. El Consejo de Ministros aprueba el real decreto que permite comenzar la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre embrionarias. Atenci¨®n, la ministra insiste en llamarlos "preembriones", "no son embriones porque no se han implantado en un ¨²tero". Se trata de un reglamento que desarrolla la posibilidad que ya contemplaba la Ley de Reproducci¨®n Asistida de 2003: investigar con preembriones crioconservados (congelados) y con las c¨¦lulas madre obtenidas de ellos; contemplaba esa opci¨®n, pero s¨®lo en la teor¨ªa; nunca se pudo poner en pr¨¢ctica porque el PP no redact¨® la norma que la desarrollara.
El reglamento establece el procedimiento por el que los progenitores pueden dar su consentimiento informado para donar a la investigaci¨®n los preembriones sobrantes de su proceso de fertilizaci¨®n -o considerar otras opciones, como destruirlos o pas¨¢rselos a otras parejas- e indica los requisitos que deben cumplir los centros para llevar a cabo esos proyectos de investigaci¨®n; una comisi¨®n de seguimiento y control y las autoridades sanitarias de cada comunidad aut¨®noma vigilar¨¢n lo adecuado de cada proyecto. Estos embriones pasan a un registro com¨²n. El Ministerio de Sanidad calcul¨® en ese momento que hab¨ªa entre 60.000 y 80.000 preembriones congelados, sobrantes de tantos procesos de reproducci¨®n asistida.
Con este paso, Espa?a sali¨® del llamado club cat¨®lico de la UE, pa¨ªses con legislaciones que bloquean los ensayos con embriones, como Italia, Portugal e Irlanda, y entr¨® en el grupo de los que lo permiten, con el Reino Unido, Suecia y B¨¦lgica, a la cabeza en la UE y que han adaptado su legislaci¨®n para hacer viables estas investigaciones bajo estricto control, m¨¢s pa¨ªses como Brasil, Singapur, Australia y Corea del Sur. Estados Unidos no lo proh¨ªbe, pero la Administraci¨®n de Bush, que en oto?o lleg¨® al extremo de intentar que la ONU liderara un convenio mundial que prohibiera la clonaci¨®n con fines terap¨¦uticos, ha vetado el empleo de fondos p¨²blicos para estos ensayos, con lo cual ha frenado los avances de algunos de los mejores equipos de investigaci¨®n en biomedicina. Sin embargo, en el Estado de California, por decisi¨®n en refer¨¦ndum el pasado noviembre, s¨ª se destinan fondos p¨²blicos a esta investigaci¨®n, y las Naciones Unidas aprobaron el 18 de febrero una resoluci¨®n gen¨¦rica y no vinculante que pide a los Estados miembros que proh¨ªban cualquier forma de clonaci¨®n "en la medida en que sean incompatibles con la dignidad humana y la protecci¨®n de la vida humana"; lo que se puede interpretar como decir mucho o como no decir nada.
Segundo paso: 8 de febrero de 2005. El Ministerio de Sanidad presenta el borrador de la nueva Ley de Reproducci¨®n Asistida; se prev¨¦ que sea aprobada por el Parlamento a finales de este a?o. Aparte de autorizar la selecci¨®n gen¨¦tica de los hijos para salvar a un hermano (lo que tambi¨¦n levanta ronchas en la jerarqu¨ªa cat¨®lica), ampl¨ªa la posibilidad de investigar con embriones. Explica Salgado: "La nueva ley elimina barreras, la frontera del antes y el despu¨¦s; que no nos parece racional. Con la ley de 2003 s¨®lo se pod¨ªan utilizar para investigar los preembriones congelados con anterioridad a la entrada en vigor de la ley, o sea, que los que se han generado y se est¨¢n generando despu¨¦s de 2003 no se pod¨ªan emplear con esos fines. Lo que hemos hecho es dar continuidad, aplicar el mismo principio para los preembriones, sea cual sea la fecha en que se hayan obtenido".
Tercer paso: ser¨¢ la pieza b¨¢sica para trabajar con material humano de origen embrionario y para la clonaci¨®n terap¨¦utica; es la nueva ley sobre investigaci¨®n en biomedicina, que nada tiene que ver con la reproducci¨®n asistida. Su redacci¨®n es complicada, como admite la ministra. "Queremos deslindar los dos aspectos: reproducci¨®n asistida e investigaci¨®n en biomedicina, que el PP tend¨ªa a mezclar. Esperamos tenerla lista para remitir a las Cortes a lo largo de 2005. A la visi¨®n de excelencia cient¨ªfica y posibilidades de investigaci¨®n hay que superponer las garant¨ªas sociales, jur¨ªdicas, ¨¦ticas? La sociedad debe tener claro que en ning¨²n caso se va a permitir la clonaci¨®n reproductiva; eso est¨¢ fuera de toda duda. Es m¨¢s, no conozco ning¨²n pa¨ªs del mundo que contemple esa posibilidad".
Elena Salgado espera un amplio debate y consenso para aprobar -o no- la clonaci¨®n terap¨¦utica, y explica que la pieza clave ser¨¢ un comit¨¦ que habr¨¢ de estudiar y aprobar -o no- cada proyecto de investigaci¨®n. Un comit¨¦ compuesto por juristas, investigadores, representantes de la sociedad civil? "El Parlamento dir¨¢ qu¨¦ perfil deben tener los miembros de ese comit¨¦. Despu¨¦s, el nombramiento concreto de los miembros lo puede decidir ya el ministerio. Eso lo estamos viendo. Habr¨¢ que estudiar qui¨¦n nombra ese comit¨¦. El Parlamento dir¨¢ c¨®mo se nombra. Es la f¨®rmula del Reino Unido. Contamos con la experiencia del Reino Unido, que aporta unas garant¨ªas. No hay m¨¢s que ver que su normativa permit¨ªa la transferencia nuclear desde finales de 2002, pero el primer proyecto concreto no se aprob¨® hasta septiembre de 2004. Para redactar la ley vamos a buscar el m¨¢ximo consenso. Espero que se produzca un debate, un debate amplio y sosegado. Yo creo que la sociedad es consciente de que en un determinado grupo de enfermedades se podr¨ªa avanzar a trav¨¦s de investigaci¨®n en esta l¨ªnea, siempre que se garantice que no se sobrepasa un l¨ªmite, la implantaci¨®n en un ¨²tero materno de esas unidades obtenidas por transferencia nuclear, la clonaci¨®n reproductiva".
El Reino Unido marca ahora la pauta m¨¢s avanzada en este campo de la biomedicina. La primera solicitud aprobada en Europa de ensayo de clonaci¨®n terap¨¦utica fue la de la Universidad de Newcastle, el pasado septiembre; hasta entonces, la ¨²nica clonaci¨®n humana conocida se hizo p¨²blica en Corea del Sur. Tras Newcastle, el segundo ensayo permitido por el Reino Unido lleg¨® a comienzos de febrero: Ian Wilmut, el creador de la oveja Dolly en 1996, el primer clon a partir de una c¨¦lula adulta, obtuvo licencia para la clonaci¨®n de embriones humanos con fines terap¨¦uticos. El objetivo de Wilmut es investigar nuevos tratamientos para las enfermedades degenerativas del sistema nervioso. En Espa?a, el proyecto presentado por Izpis¨²a al Ministerio de Sanidad incluye trabajos de clonaci¨®n terap¨¦utica; por ahora, hasta que est¨¦ redactada y aprobada la Ley de Biomedicina, esa parte del equipo de Barcelona, en colaboraci¨®n con la Universidad de Harvard y el Instituto Salk de California, tendr¨¢ que esperar.
El encargado de coordinar en Espa?a todo este volumen de trabajo y los equipos de investigadores que se vayan poniendo en marcha es el Instituto de Salud Carlos III, con sede en Madrid, un ¨®rgano de investigaci¨®n y financiaci¨®n dependiente del Ministerio de Sanidad, de referencia y de asesoramiento al servicio del Sistema Nacional de Salud. ?C¨®mo lo har¨¢? Francisco Gracia, su director, lo explica: "Hay varias v¨ªas. Una de ellas es el plan de formaci¨®n de investigadores, un convenio firmado con el Instituto Salk, de La Jolla (California), para que se formen all¨ª durante dos a?os y luego regresen a Espa?a y aumentar as¨ª la masa cr¨ªtica de investigadores. Otra l¨ªnea es la firma de convenios con comunidades aut¨®nomas para fomentar la creaci¨®n de una red de centros por todo el territorio que dinamicen la investigaci¨®n, con un efecto multiplicador. Estamos aportando una cantidad equivalente a la del Reino Unido. El presupuesto del Instituto de Salud Carlos III para 2005 ha reservado 21 millones de euros para esta investigaci¨®n. La idea es pasar del modelo del PP de grandes centros de referencia, tipo CNIO y CNIC (centros nacionales de investigaciones oncol¨®gicas y cardiovasculares, con sede en Madrid), a crear redes, coordinarlas y dinamizarlas. La idea es trabajar en red, m¨¢s que en grandes edificios". Sanidad ha firmado ya tres convenios, con Andaluc¨ªa, Catalu?a y la Comunidad Valenciana -¨¦ste muy reciente, el 1 de marzo-, dotados con nueve millones de euros cada uno para un periodo de cuatro a?os, hasta 2008.
Sobre la nueva Ley de Biomedicina, Francisco Gracia a?ade: "Es un tipo de legislaci¨®n incipiente en todo el mundo. La ley siempre va a remolque de la investigaci¨®n puntera. Pero est¨¢ claro que debe restringir determinadas actividades que generan alarma social, la clonaci¨®n, y encauzar las otras actividades investigadoras, de modo que est¨¦n en manos de un comit¨¦ de garant¨ªas, formado por expertos independientes del Gobierno y de probado prestigio que analicen el inter¨¦s de cada proyecto y que se adecuen a la l¨ªnea ¨¦tica".
Sin duda, una ley delicada que debe emanar del consenso. La clave es el comit¨¦, y es f¨¢cil concluir que puede ser m¨¢s o menos restrictivo seg¨²n los miembros nombrados; con lo cual queda la duda de hasta qu¨¦ punto el partido que gobierne en cada caso podr¨¢ interpretar de un modo u otro la norma, a trav¨¦s de ese comit¨¦.
Si por un lado se han agitado radicalismos en contra, por otro, entre los defensores de la clonaci¨®n terap¨¦utica, se han levantado tambi¨¦n ilusiones excesivas. Se trata de lograr avanzar por un punto intermedio. Otro de los equipos m¨¢s prestigiosos en terapia celular, el de Jos¨¦ L¨®pez Barneo, que trabaja en el hospital universitario Virgen del Roc¨ªo de Sevilla, con fondos de las fundaciones Juan March y Lilly, m¨¢s el Plan Nacional de I+D y la Junta de Andaluc¨ªa, es muy cr¨ªtico con lo que llaman "la movida espa?ola de las c¨¦lulas madre". No comparten "la politizaci¨®n de este tema, la superficialidad y demagogia con la que algunos cient¨ªficos y medios lo han tratado y tratan, m¨¢s la injusta y cruel desinformaci¨®n que sufre gran parte de la sociedad espa?ola y el da?o que todo ello causa al fr¨¢gil sistema de investigaci¨®n espa?ol". Vienen a decir que las expectativas que se est¨¢n levantando son tantas -por confrontaci¨®n ideol¨®gica-, que en pocos a?os las decepciones ser¨¢n inevitables, y entonces la sociedad le pedir¨¢ cuentas a la comunidad cient¨ªfica por tal revuelo interesado. "Que nadie piense que vamos a curar ma?ana el parkinson. Queda much¨ªsimo trabajo por hacer", a?ade L¨®pez Barneo.
Elena Salgado, como es habitual en ella, muestra firmeza: "A lo largo de 2005 debemos hacer un esfuerzo de informaci¨®n a la sociedad. Debemos aclarar que son procesos largos, que no se generen expectativas a corto plazo, pues los frutos de esta investigaci¨®n probablemente no se apliquen hasta dentro de 10 a?os, resultados concretos a enfermedades como el parkinson. Debemos decir que estamos a¨²n un poco lejos de la traslaci¨®n de esa investigaci¨®n a su aplicaci¨®n cl¨ªnica, incluidos los trasplantes de tejidos". De ah¨ª tambi¨¦n la decisi¨®n del Gobierno socialista de desligarlo de los trasplantes; el PP cre¨® el Centro Nacional de Trasplantes y Medicina Regenerativa a finales de 2003, y Salgado lo desmantel¨® el pasado oto?o. Realmente, la movida, para tratarse de un tema cient¨ªfico, ha sido importante.
"Debemos explicar", termina la ministra, "que son t¨¦cnicas de investigaci¨®n ¨²tiles, y que no debe haber impedimentos religiosos, que no ¨¦ticos, para utilizarlas; que cada proyecto va a ser examinado con rigor y garant¨ªas, y decirles tambi¨¦n a los enfermos y sus familiares que no estamos hablando de algo de hoy para ma?ana".
La importancia de llamarse embri¨®n
El lenguaje aqu¨ª lo puede cambiar todo. Seg¨²n c¨®mo se denomine cada sujeto (u objeto) de esta trama, se puede alterar la actitud de quien lo oiga o lea, e inclinar la balanza hacia la defensa o el rechazo de estos ensayos. No es lo mismo decir embriones que preembriones, por las connotaciones de proyecto vital que implican. Para los cat¨®licos practicantes, un embri¨®n es ya un ser humano, y acabar con ¨¦l se parece mucho a un aborto. La ministra de Sanidad habla de preembriones. Pero otros dicen que eso no existe y que es una t¨¢ctica de despiste para no exacerbar ¨¢nimos.
Tampoco son lo mismo, aunque s¨ª son lo mismo, las c¨¦lulas madre y las c¨¦lulas troncales. Bernat Soria defiende que la acepci¨®n adecuada es la ¨²ltima, que es la traducci¨®n correcta al castellano del t¨¦rmino ingl¨¦s stem cell. Lo de c¨¦lulas madre es muy sugerente, pero puede levantar recelos por sus referencias a la generaci¨®n de vida.
Y no es lo mismo decir clonaci¨®n terap¨¦utica que transferencia nuclear. Francisco Gracia, Elena Salgado y cient¨ªficos como Bernat Soria son partidarios de transferencia nuclear, porque es exactamente lo que se hace con esa t¨¦cnica, y porque la palabra clonaci¨®n se asocia instant¨¢neamente con la creaci¨®n de r¨¦plicas. Dice Salgado: "En cuanto alguien oye la palabra clonaci¨®n, ya se pone de u?as sin pararse a pensar m¨¢s, sin saber exactamente de qu¨¦ estamos hablando". Se dice "clonaci¨®n" y uno se imagina fotocopias de seres vivos (en fila india adem¨¢s); al decir "transferencia nuclear con fines terap¨¦uticos", la t¨¦cnica se queda agazapada en el ¨¢mbito cient¨ªfico y no suscita pasiones sociales.
Islotes pancre¨¢ticos para combatir la diabetes
Bernat Soria
L¨ªder cient¨ªfico del proyecto de medicina regenerativa de la Junta de Andaluc¨ªa. 'Chairman' de la Red Europea de C¨¦lulas Madre.
01 ?Qu¨¦ ventajas ve en comenzar a investigar ya con c¨¦lulas madre embrionarias y con transferencia nuclear? La investigaci¨®n con c¨¦lulas madre de origen embrionario nos permitir¨¢ explorar los mecanismos de proliferaci¨®n y diferenciaci¨®n en condiciones fisiol¨®gicas. Hasta ahora se ha estudiado la proliferaci¨®n y diferenciaci¨®n sobre todo con modelos de c¨¦lulas tumorales, como el teratocarcinoma; las l¨ªneas celulares de origen embrionario pueden mostrarnos algunos de estos procesos de forma fisiol¨®gica. Se ha explicado muchas veces la utilidad de las c¨¦lulas madre en terapia celular; sin embargo, el conocimiento adquirido para obtener c¨¦lulas diferenciadas que sean ¨²tiles en terapia celular puede servir tambi¨¦n para entender mejor la evoluci¨®n cancerosa de ciertas c¨¦lulas o los mecanismos de diferenciaci¨®n y reprogramaci¨®n celular.
La transferencia nuclear ofrece las siguientes posibilidades: por una parte, puede permitir la obtenci¨®n de c¨¦lulas madre id¨¦nticas a las del paciente, lo que resuelve los problemas de compatibilidad; por otra, es un sistema muy eficiente para explorar las modificaciones epigen¨¦ticas del ADN. Este ¨²ltimo aspecto ya se ha aplicado a las c¨¦lulas cancerosas, y para algunos cient¨ªficos es una de las l¨ªneas de investigaci¨®n m¨¢s prometedoras. Es de esperar que la transferencia nuclear nos ilustre acerca de la expresi¨®n de genes en los primeros momentos del desarrollo. Tanto en condiciones normales como en condiciones patol¨®gicas. Imag¨ªnese usted una mutaci¨®n que puede causar una enfermedad en el individuo adulto. ?C¨®mo est¨¢ regulada la expresi¨®n o no de ciertos genes?, ?qu¨¦ pasa en la c¨¦lula en ese momento tan cr¨ªtico en el que se est¨¢n tomando decisiones muy importantes para el desarrollo? Por ¨²ltimo, podemos aprender m¨¢s del proceso de reprogramaci¨®n. En los primeros 5-6 d¨ªas tras la transferencia nuclear, la informaci¨®n del n¨²cleo se reprograma, algunos genes antes inactivados vuelven a estar disponibles. Todo el sistema se pone a cero de nuevo. ?Qu¨¦ ha pasado? Si supi¨¦semos c¨®mo se reprograma un n¨²cleo, podr¨ªamos intentar reprogramar directamente las c¨¦lulas del adulto.
02 ?Cu¨¢l es su l¨ªnea concreta de investigaci¨®n en este campo? Tiene que ver con la diferenciaci¨®n de c¨¦lulas madre (pluripotenciales) hacia c¨¦lulas productoras de insulina. Aunque las estrategias a utilizar se basan en protocolos que han funcionado para c¨¦lulas madre de rat¨®n, no se pueden poner plazos. Las c¨¦lulas madre embrionarias humanas crecen de forma distinta y no responden exactamente igual. Hay que empezar e intentar distintas aproximaciones. Por otra parte, soy el coordinador de la Red Espa?ola de Trasplante de Islotes Pancre¨¢ticos. Trasplantes que ya se hacen en el Carlos Haya de M¨¢laga; espero que otros hospitales se puedan incorporar al programa. En Barcelona, el hospital de Bellvitge y el Cl¨ªnico est¨¢n en condiciones de poder empezar, el Cl¨ªnico de Madrid est¨¢ tambi¨¦n en excelentes condiciones, tengo un compromiso personal con Asturias, Cantabria y Cruces en Bilbao, y me gustar¨ªa que Valencia apostase de verdad por la terapia celular de la diabetes. Uno de los problemas que tiene la puesta a punto de un programa cl¨ªnico es que s¨®lo es viable con el compromiso de las autoridades sanitarias, algo en lo que la Junta de Andaluc¨ªa ha sido pionera. Si se empiezan a efectuar trasplantes a pacientes diab¨¦ticos, los enfermos podr¨¢n vivir sin tener que pincharse insulina todos los d¨ªas, varias veces al d¨ªa. Mientras tanto, los investigadores podremos plantearnos retos nuevos, cada vez m¨¢s ambiciosos; por ejemplo: ?se puede regenerar un ¨®rgano directamente en el paciente?, ?podemos evitar la inmunosupresi¨®n en los trasplantes de ¨®rganos y tejidos?, ?se puede parar la diabetes en un ni?o reci¨¦n diagnosticado?, ?se pueden generar c¨¦lulas nuevas a partir de las del propio paciente?
03 ?En qu¨¦ va a consistir su trabajo en Espa?a? Explique brevemente su organizaci¨®n y recursos. Dividir¨¦ mi trabajo entre Alicante y Sevilla; en Alicante continuar¨¢ el proyecto con c¨¦lulas de rat¨®n, y en Sevilla, con c¨¦lulas humanas. El banco de l¨ªneas celulares de Granada y la presencia de otros grupos en Andaluc¨ªa como el laboratorio de terapia celular de Virgen del Roc¨ªo, el Centro Andaluz de Biolog¨ªa del Desarrollo, la unidad de trasplante de islotes del hospital Carlos Haya en M¨¢laga¡ ayudar¨¢n a crear la masa cr¨ªtica necesaria. Como chairman de la Red Europea de C¨¦lulas Madre, trabajar¨¦ con otros grupos europeos para generar las condiciones de trabajo necesarias en legislaci¨®n y financiaci¨®n.
Aprender a regenerar corazones da?ados
Juan Carlos Izpis¨²a
Director del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona. Investigador del Instituto Salk de California (Estados Unidos), centro pionero en biomedicina.
01 ?Qu¨¦ ventajas ve usted en comenzar a investigar ya con c¨¦lulas madre embrionarias y con transferencia nuclear? En el uso de c¨¦lulas madre embrionarias para medicina regenerativa, las posibilidades son tan amplias que a¨²n est¨¢n por terminar de definirse. Yo soy ferviente partidario de fomentar la investigaci¨®n en este campo, pues estoy convencido de que ser¨¢ la base de una nueva forma de medicina. Pero igualmente reconozco que hay todav¨ªa muchos obst¨¢culos por salvar y muchas inc¨®gnitas por resolver antes de que se puedan usar estos tratamientos de forma eficaz y segura. El ¨²nico camino para que la medicina regenerativa sea una realidad pasa por una labor de investigaci¨®n intensa, imaginativa y de calidad en c¨¦lulas madre embrionarias humanas, que a partir de ahora ser¨¢ posible en Espa?a.
Por otra parte, la posibilidad de investigar con c¨¦lulas madre embrionarias humanas abre nuevas perspectivas para la investigaci¨®n b¨¢sica en general, no necesariamente orientada a la medicina regenerativa. Hasta ahora, muchos procesos biol¨®gicos y patol¨®gicos de los seres humanos s¨®lo se han podido estudiar con detalle utilizando modelos animales. La investigaci¨®n con c¨¦lulas madre embrionarias humanas supondr¨¢ una revoluci¨®n en nuestro conocimiento de la enfermedad humana, al hacer posible la directa utilizaci¨®n de un modelo experimental humano.
En cuanto a la transferencia nuclear, tambi¨¦n se pueden destacar estos dos tipos de ventajas. Como estrategia de medicina regenerativa, la transferencia nuclear permitir¨ªa crear c¨¦lulas madre embrionarias del paciente concreto, disminuyendo la posibilidad de rechazo. En este sentido, mi opini¨®n es que, para que la medicina regenerativa pueda llegar a ser utilizable en la pr¨¢ctica cl¨ªnica, ser¨¢ necesario vencer este obst¨¢culo del rechazo, por lo que la transferencia nuclear puede ser una estrategia v¨¢lida. En investigaci¨®n b¨¢sica, la transferencia nuclear permitir¨¢ analizar aspectos de la diferenciaci¨®n celular, reprogramaci¨®n nuclear y desdiferenciaci¨®n.
02 ?Cu¨¢l es su l¨ªnea de investigaci¨®n? Mi laboratorio siempre ha estado interesado en procesos bastante tempranos del desarrollo embrionario: c¨®mo una sola c¨¦lula (el huevo fecundado) da lugar a un embri¨®n que contiene un elevado n¨²mero de c¨¦lulas especializadas, que a su vez originan estructuras con una forma y funci¨®n espec¨ªficas. Es un ¨¢rea de investigaci¨®n muy amplia, en la que utilizamos diversos modelos experimentales. Desde hace m¨¢s de diez a?os venimos utilizando c¨¦lulas madre embrionarias de rat¨®n porque nos permit¨ªan manipular los genes de los embriones de rat¨®n y averiguar cu¨¢les eran importantes y cu¨¢les no para generar un tipo de c¨¦lula concreto, o un ¨®rgano. Cuando se obtuvieron las primeras c¨¦lulas madre embrionarias humanas, vimos abierta la posibilidad de investigar de forma directa muchas lagunas existentes sobre el desarrollo embrionario humano. As¨ª, ahora tenemos en el laboratorio l¨ªneas de investigaci¨®n orientadas a descubrir c¨®mo se producen las primeras decisiones para formar las tres capas del embri¨®n y tipos celulares m¨¢s especializados, como c¨¦lulas musculares del coraz¨®n o las c¨¦lulas que producen el hueso. A la vez, estudiamos c¨®mo las c¨¦lulas se comunican unas con otras durante este proceso de especializaci¨®n celular.
03 ?En qu¨¦ va a consistir su trabajo en Espa?a? Explique su organizaci¨®n y recursos. El Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona (CMRB) va a establecer un reto importante para nosotros, porque es la primera vez que se va a crear un polo de desarrollo cient¨ªfico de estas caracter¨ªsticas en el sur de Europa. El hecho de que sea el resultado de una colaboraci¨®n entre el Gobierno espa?ol y el Govern catal¨¢n nos estimula a¨²n m¨¢s, sobre todo por la integraci¨®n de recursos y sinergias. Contaremos con un banco de l¨ªneas celulares, dirigido por la doctora Anna Veiga. El Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona se centrar¨¢ en el estudio de la regeneraci¨®n de ¨®rganos y extremidades y en c¨®mo hacer posible la diferenciaci¨®n de las c¨¦lulas madre embrionarias en tejidos concretos como las c¨¦lulas musculares del coraz¨®n, una opci¨®n para regenerar los tejidos da?ados tras un infarto de miocardio. Dispondremos de una plantilla de unas 60 personas y nuestra intenci¨®n es que la formaci¨®n de estos investigadores se haga en colaboraci¨®n con el Instituto Salk de La Jolla, nuestra actual sede. Se han abierto grandes posibilidades con la aprobaci¨®n en refer¨¦ndum de importantes partidas presupuestarias para la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre en California, y este hecho va a generar interesantes proyectos en los que, sin ninguna duda, el CMRB va a estar representado. Hoy d¨ªa hay una clara necesidad de trabajar en red, conectados con los principales centros internacionales de biolog¨ªa del desarrollo.
Tras una terapia para los enfermos de parkinson
Jos¨¦ L¨®pez Barneo
Director del laboratorio de investigaciones biom¨¦dicas del hospital Virgen del Roc¨ªo de Sevilla.
01 ?Qu¨¦ ventajas ve en investigar con c¨¦lulas madre embrionarias y con transferencia nuclear? Que se pueda investigar con c¨¦lulas madre embrionarias humanas en Espa?a es una excelente noticia. Existen numerosos laboratorios en todo el mundo que, como el nuestro, investigan sobre la aplicabilidad de las c¨¦lulas madre embrionarias al tratamiento de enfermedades neurol¨®gicas. La posici¨®n predominante en los ambientes cient¨ªficos serios es de cautela, e incluso escepticismo, respecto al resultado final de estas investigaciones. Creemos que se debe permitir la clonaci¨®n terap¨¦utica, aunque su uso m¨¦dico depender¨¢ del avance real que se produzca en la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre embrionarias. La investigaci¨®n sobre c¨¦lulas madre en Espa?a no ser¨¢ competitiva si no se realiza un esfuerzo nacional en favor del desarrollo de la ciencia en general y se reforman nuestros grandes hospitales para poder hacer investigaci¨®n de calidad.
02 ?Cu¨¢l es su l¨ªnea de investigaci¨®n en este campo? Soy un fisi¨®logo celular que lleg¨® accidentalmente al parkinson y la terapia celular en 1997, cuando se nos ocurri¨® implantar en el cerebro el cuerpo carot¨ªdeo (una estructura del cuello cuya funci¨®n es medir el ox¨ªgeno de la sangre y que produce varias sustancias que les faltan a los enfermos con parkinson). Este trabajo tuvo alta repercusi¨®n internacional y fue seguido de estudios en monos y ensayos piloto con pacientes, todos ellos publicados y debatidos en revistas internacionales de prestigio. Los autotrasplantes en pacientes tuvieron ¨¦xito s¨®lo en unos pocos enfermos debido a que el cuerpo carot¨ªdeo es demasiado peque?o. El deseo de obtener c¨¦lulas similares a las del cuerpo carot¨ªdeo en grandes cantidades nos llev¨® a interesarnos en tecnolog¨ªas de c¨¦lulas madre antes de la pol¨¦mica reciente, que nos ha sorprendido por la exageraci¨®n, oportunismo y demagogia con que se ha tratado, y que repercute negativamente en la seriedad y credibilidad de la investigaci¨®n en Espa?a.
03 ?En qu¨¦ va a consistir su trabajo? Explique su organizaci¨®n y recursos. Pretendemos identificar las c¨¦lulas madre del cuerpo carot¨ªdeo para, a partir de ellas, generar en gran cantidad c¨¦lulas que produzcan los factores que necesitan los enfermos de parkinson. Si esto fuese posible (lo que todav¨ªa es incierto), podr¨ªamos aportar una terapia eficaz para algunos pacientes. En paralelo a este proyecto, investigamos sobre c¨¦lulas madre embrionarias de rat¨®n (y a partir de ahora, humanas) para intentar convertirlas en neuronas que produzcan los factores antiparkinsonianos. El grupo de terapia celular que coordino lo forman Juan Jos¨¦ Toledo Aral, Ricardo Pardal y Jos¨¦ A. Rodr¨ªguez, cient¨ªficos de talla internacional. Contamos con un excelente laboratorio y un magn¨ªfico grupo de j¨®venes investigadores.
Especializaci¨®n celular y rechazo inmunol¨®gico
Carlos Sim¨®n
L¨ªder del proyecto del Centro Superior de Alta Tecnolog¨ªa de Valencia. Art¨ªfice de los primeros cultivos de c¨¦lulas madre embrionarias en Espa?a.
01 ?Qu¨¦ ventajas ve usted en comenzar a investigar con c¨¦lulas madre embrionarias y con transferencia nuclear? El descubrimiento de las c¨¦lulas madre embrionarias humanas y su potencial cl¨ªnico es uno de los avances cient¨ªfico-m¨¦dicos m¨¢s prometedores de este nuevo siglo. Estas c¨¦lulas indiferenciadas y pluripotenciales tienen capacidad ilimitada de proliferaci¨®n y pueden diferenciarse, bajo condiciones adecuadas, en cualquier tipo celular diferenciado del organismo, y regenerar potencialmente aquellos tejidos da?ados de forma cr¨®nica o aguda. Su posible aplicaci¨®n biom¨¦dica ha abierto una nueva disciplina m¨¦dica denominada medicina regenerativa. La transferencia nuclear es una nueva t¨¦cnica que permite la obtenci¨®n de c¨¦lulas madre embrionarias inmunol¨®gica y gen¨¦ticamente id¨¦nticas a las de un individuo adulto. Con ello se podr¨ªan superar los problemas de rechazo inmunol¨®gico y de disponibilidad de c¨¦lulas.
La plasmaci¨®n de estos potenciales en realidad biom¨¦dica en nuestro pa¨ªs va a depender de la financiaci¨®n y del apoyo a esta investigaci¨®n por los poderes p¨²blicos.
02 ?Cu¨¢l es su l¨ªnea concreta de investigaci¨®n en este campo? La derivaci¨®n de nuevas l¨ªneas de c¨¦lulas madre embrionarias con grado terap¨¦utico y la investigaci¨®n de los elementos necesarios para su futura aplicabilidad terap¨¦utica, entre lo que se incluye la investigaci¨®n de su capacidad inmunog¨¦nica y de su potencial de indiferenciaci¨®n.
03 ?En qu¨¦ va a consistir su trabajo? Explique su organizaci¨®n y recursos. En la producci¨®n de nuevas l¨ªneas celulares indiferenciadas normales de grado terap¨¦utico, que ser¨¢n utilizadas por el resto de investigadores para diferenciar tipos celulares concretos, as¨ª como en la creaci¨®n de l¨ªneas con alteraciones gen¨¦ticas espec¨ªficas que puedan servir de modelo para estudios de enfermedades concretas. Este ¨²ltimo proyecto ha sido informado desfavorablemente por la comisi¨®n de medicina regenerativa, por lo que trataremos de aportar lo que nos solicitan para poderlo realizar. Tambi¨¦n vamos a presentar un nuevo proyecto conjuntamente con el grupo de cirug¨ªa cardiaca del doctor Anastasio Montero, del hospital General de Valencia, para implantar c¨¦lulas cardiacas obtenidas de nuestras l¨ªneas celulares embrionarias en un modelo de infarto de miocardio inducido en la rata en el que dicho grupo tiene amplia experiencia. Nuestro grupo se trasladar¨¢ este mes al Centro Superior de Alta Tecnolog¨ªa de Valencia, en el banco de l¨ªneas celulares situado en el primer piso de la torre de medicina regenerativa. Contamos con un jefe de grupo, dos becarios posdoctorales, un predoctoral, un t¨¦cnico superior, tres becarios de apoyo a la investigaci¨®n y mucha ilusi¨®n.
Organizar el banco nacional de c¨¦lulas madre
?ngel Concha
Director del Banco Nacional de L¨ªneas Celulares, con sede en el hospital Virgen de las Nieves de Granada.
01 ?Qu¨¦ ventajas ve en comenzar a investigar con c¨¦lulas madre embrionarias y transferencia nuclear? Las c¨¦lulas madre embrionarias (CME) poseen dos caracter¨ªsticas que las hacen especialmente atractivas para su utilizaci¨®n en t¨¦cnicas de terapia celular. Una es su extraordinaria capacidad (pluripotencialidad) de poder diferenciarse hacia la pr¨¢ctica totalidad de los tipos celulares que constituyen la mayor¨ªa de los tejidos de un organismo. Es decir, pueden especializarse en distintas direcciones que les permitan, en las condiciones adecuadas, sustituir las c¨¦lulas da?adas de diferentes ¨®rganos, para que ¨¦stos recuperen su funcionalidad. La segunda ventaja que poseen las CME es su gran capacidad de autorrenovaci¨®n, o lo que es lo mismo, la de proliferar casi indefinidamente dando lugar a una inagotable fuente de l¨ªneas celulares, en las que unos elementos contin¨²an dividi¨¦ndose originando m¨¢s c¨¦lulas similares a las progenitoras, en tanto que otras se diferencian para especializarse y cumplir una determinada funci¨®n. Por ello, las investigaciones con c¨¦lulas madre representan una v¨ªa de estudio muy interesante para patolog¨ªas en las que actualmente no existe tratamiento o en las que las alternativas terap¨¦uticas actuales son poco efectivas.
Por su parte, la transferencia nuclear para aplicaci¨®n terap¨¦utica permitir¨ªa generar tejidos compatibles con el individuo receptor de las c¨¦lulas, es decir, evitar el rechazo inmunol¨®gico. Pero, adem¨¢s de someter este tipo de investigaciones a un estricto control, debemos ser razonables y honestos a la hora de transmitir con una gran cautela la evidencia cient¨ªfica actual y no trasladar falsas expectativas a la sociedad.
02 ?Cu¨¢l es su l¨ªnea concreta de investigaci¨®n? Un banco de c¨¦lulas madre es un complejo establecimiento responsable de la recepci¨®n y verificaci¨®n, procesamiento, conservaci¨®n, almacenamiento y distribuci¨®n de l¨ªneas celulares. En algunos casos, como en el Banco de L¨ªneas Celulares de Andaluc¨ªa, tambi¨¦n es responsable de la obtenci¨®n de estas l¨ªneas a partir de material biol¨®gico, como son los preembriones no viables procedentes de tratamientos de fertilizaci¨®n, la sangre de cord¨®n umbilical o la sangre de m¨¦dula ¨®sea movilizada y obtenida por af¨¦resis. A su vez, es un centro de investigaci¨®n y formaci¨®n de personal cient¨ªfico.
El banco andaluz representa en la actualidad el nodo central del Banco Nacional de L¨ªneas Celulares y debe garantizar, adem¨¢s de una labor de normalizaci¨®n y estandarizaci¨®n de todos los procesos y procedimientos que en ¨¦l se realizan, la trazabilidad de las l¨ªneas celulares y la confidencialidad de los datos adjuntos, con el objetivo final de asegurar la calidad de las c¨¦lulas que se utilizar¨¢n tanto en investigaci¨®n como, muy especialmente, en terapia celular aplicada a seres humanos; preservando los derechos de los ciudadanos.
03 ?En qu¨¦ va a consistir su trabajo? Explique su organizaci¨®n y recursos. El banco debe estar compuesto por profesionales con el m¨¢s alto nivel t¨¦cnico y con una formaci¨®n cient¨ªfica y titulaci¨®n acad¨¦mica que les permitan realizar tareas espec¨ªficas con total garant¨ªa, tanto en el terreno de la investigaci¨®n como en el ¨¢mbito asistencial, sirviendo de apoyo al Programa de Medicina Regenerativa y Terapia Celular. El banco se organiza en ¨¢reas de microbiolog¨ªa, bioseguridad, cultivos celulares y criopreservaci¨®n, caracterizaci¨®n celular y citogen¨¦tica. Otros departamentos, como el de registro, trazabilidad y control de procesos y el de formaci¨®n, relaciones institucionales y garant¨ªa de calidad, aseguran la confidencialidad, la protecci¨®n de datos y el respeto a las disposiciones legales vigentes y a los valores ¨¦ticos presentes en nuestra sociedad y compartidos por los pa¨ªses de nuestro entorno. Por ¨²ltimo, el banco posee una secci¨®n de investigaci¨®n b¨¢sica dirigida al desarrollo de los proyectos de investigaci¨®n propios del banco o en colaboraci¨®n con otros grupos.
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