La banca hispana prospera en EE UU

Los hispanos son ya 40 millones y la Oficina del Censo estima que en 2050 rondar¨¢n los cien millones en EE UU, un cuarto de su poblaci¨®n. Desde 2002 son la minor¨ªa ¨¦tnica m¨¢s numerosa y representan tambi¨¦n el segmento de mayor crecimiento, tanto por el flujo migratorio como por su alto ¨ªndice de natalidad. Un panal de rica miel para los negocios. Varios bancos espa?oles se han sumado a la ofensiva de las entidades latinas por hacerse con tan prometedores clientes.

Relegados durante a?os a ciudadanos de segunda, por primera vez la banca ha fijado su atenci¨®n en los latinos, que representan un mercado en continua expansi¨®n con un poder adquisitivo de 686.000 millones de d¨®lares anuales, seg¨²n datos del Centro para el Crecimiento Econ¨®mico Selig, de la Universidad de Georgia. Adem¨¢s, el mill¨®n y medio de negocios hispanos, en su mayor¨ªa microempresas, generan 250.000 millones de d¨®lares. Todo ello les convierte en una potencia pujante que se extiende por la geograf¨ªa del pa¨ªs, ya no s¨®lo en sus enclaves tradicionales, como Los ?ngeles, Miami, Tejas, Nueva York y Chicago.

Un estudio de la Universidad de Princeton se?ala que s¨®lo la industria de m¨²sica latina movi¨® en 2001 642,6 millones de d¨®lares. Por su parte, MasterCard Internacional apunta que el 70% del crecimiento org¨¢nico de los servicios financieros de EE UU provendr¨¢ del mercado hispano. ?C¨®mo ignorar esta realidad? La industria alimentaria y del motor incluy¨® hace tiempo el espa?ol en su estrategia de negocios, pero el mundo financiero ha permanecido rezagado hasta que el peso de la evidencia ya no deja duda: en dos d¨¦cadas, EE UU tendr¨¢ la mayor poblaci¨®n hispanohablante del mundo, s¨®lo superada por M¨¦xico.

El jaque hispano ha apresurado a los bancos tradicionales y tambi¨¦n a los extranjeros a mover ficha, en un frenes¨ª ins¨®lito por atraer a una minor¨ªa ayer ignorada y hoy codiciada.

Las entidades nacionales, por un lado, desarrollan sus jugadas a varias escalas. La m¨¢s sencilla comprende la apertura de sucursales en espa?ol en ¨¢reas latinas, adorn¨¢ndolas incluso con el colorido t¨ªpico mexicano, pues esta nacionalidad representa el 70% de la poblaci¨®n hispana de EE UU. La atenci¨®n telef¨®nica y electr¨®nica en espa?ol con empleados biling¨¹es ya forma parte tambi¨¦n de la rutina en los bancos importantes.

Compras y alianzas

Otras entidades nacionales buscan aliados entre sus competidores latinos. Es el caso del Citigroup Banamex USA, que opera conjuntamente a ambos lados de la frontera.

Por ¨²ltimo, hay bancos que han puesto los ojos en peque?as firmas financieras hispanas del pa¨ªs, para asociarse a ellas o adquirirlas. Es el caso del First Bank Inc. de St. Louis, que en enero compr¨®, por 10,5 millones de d¨®lares, el FBA Bancorp Inc, un peque?o banco de Chicago que trabaja con hispanos, allanando as¨ª de forma r¨¢pida el camino hacia ellos.

Aunque los hispanos constituyen ya el 12,4% de la fuerza laboral del pa¨ªs, menos de la mitad de esta poblaci¨®n dispone ya de una cuenta bancaria, frente al 96% de los no hispanos. Hasta ahora, un muro de dificultades se alzaba ante ellos, desde la atenci¨®n en ingl¨¦s, que muchos no entienden, hasta la exclusi¨®n del Seguro Social, que imped¨ªa su acceso a los servicios financieros habituales.

Sin embargo, en noviembre de 2001, Wells Fargo, el quinto banco del pa¨ªs, rompi¨® el fuego y, tras un acuerdo en San Francisco con el c¨®nsul general en M¨¦xico, comenz¨® a aceptar matr¨ªculas consulares para abrir cuentas corrientes y de ahorro. Son tarjetas laminadas con foto que emiten los consulados mexicanos a sus naturales como documento de identificaci¨®n.

As¨ª, Wells Fargo logr¨® 35.000 cuentas de inmigrantes de California en seis meses, con dep¨®sitos de 50 millones de d¨®lares. Hoy, unos 200 bancos han adoptado esa modalidad, en plena controversia entre los sectores m¨¢s conservadores, que les acusan de favorecer la inmigraci¨®n ilegal. Como la ley permite a los grupos financieros elegir sus m¨¦todos de identificaci¨®n, los bancos afirman que no es su responsabilidad preguntar por el estatus legal al cliente.

El impulso por atraer a los hispanos al sistema bancario tradicional est¨¢ dise?ando, parad¨®jicamente, estrategias poco convencionales. Junto a la matr¨ªcula consular, un n¨²mero creciente de entidades ya acepta otra alternativa: el TAX ID, o n¨²mero de identificaci¨®n fiscal. De este modo, los inmigrantes que paguen impuestos federales, pero no sean elegibles al seguro social, pueden obtener cr¨¦ditos y pr¨¦stamos hipotecarios.

Como apunta un estudio del FDIC, la Compa?¨ªa de Seguros de Dep¨®sitos Federales, en los pr¨®ximos veinte a?os la segunda y tercera generaci¨®n de hispanos representar¨¢ el 75% de su crecimiento, siendo una poblaci¨®n perfectamente integrada en la cultura del pa¨ªs, lo que les convierte en un mercado rabiosamente joven y rentable para el desarrollo bancario.

Bank of America, el segundo del pa¨ªs y el que goza de m¨¢s cuentas hispanas, divide su plan de negocio en varias partes: clientes hispanos que acaban de llegar al pa¨ªs; aquellos con menos de cinco a?os, pero que s¨®lo hablan espa?ol; los que llevan m¨¢s de diez a?os, pero que su primer idioma es el espa?ol, y los nacidos en EE UU.

BBVA y SCH

Los dos grandes grupos espa?oles en el continente americano, SCH y BBVA, buscan desde hace tiempo una porci¨®n de este pastel. Parte de su estrategia consiste en labrar el camino a trav¨¦s de M¨¦xico.

BBVA pag¨® en 2004 cuatro billones de d¨®lares por la adquisici¨®n de Bancomer, el mayor banco mexicano, que pas¨® a llamarse BBVA-Bancomer. El BBVA compr¨® tambi¨¦n Hipotecaria Nacional, el mayor prestador de M¨¦xico, y planea permitir a mexicanos de Estados Unidos pagar hipotecas en M¨¦xico. Asimismo, en mayo de 2004 compr¨® Valley Bank, una peque?a instituci¨®n californiana que trabaja con la comunidad hispana, y en septiembre pag¨® 850 millones por Laredo Nacional Bancshares, un grupo financiero con base en Tejas que controla el 25% del mercado en la frontera entre Tejas y M¨¦xico, y que es conocido por prestar dinero para peque?os negocios hispanos.

Por su parte, SCH, propietario mayoritario del tercer banco de M¨¦xico, el Santander Serf¨ªn, vendi¨® en 2002 el 25% de esta entidad al Bank of Am¨¦rica, que es el segundo banco de EE UU y el que m¨¢s presta a propietarios de negocios hispanos. De este modo, una entidad bancaria participada por espa?oles, mexicanos y estadounidenses trabaja conjuntamente en la venta de productos para hispanos, como el SafeSend, un servicio de transferencia monetaria a trav¨¦s de los cajeros ATM.