El paquebote del aire levanta el vuelo

El mayor avi¨®n de pasajeros de la historia, el paquebote del aire, como fue bautizado el Airbus A380 en su presentaci¨®n el pasado mes de enero, realiz¨® ayer su primer vuelo. Con gran elegancia y el m¨ªnimo ruido, las 421 toneladas del prototipo n¨²mero uno despegaron de la pista del aeropuerto de Toulouse-Blagnac, en Francia, la misma que utiliz¨® el supers¨®nico Concorde en 1969.

Cuatro horas m¨¢s tarde, el enorme aeroplano reaparec¨ªa por el horizonte, pasaba a baja altura por encima de la pista, mostr¨¢ndose como una modelo en una pasarela, y aterrizaba con suavidad. La mejor Europa se reivindic¨® ayer y los franceses tienen ahora algo m¨¢s que valorar ante el refer¨¦ndum sobre el Tratado Constitucional europeo. El presidente Jacques Chirac no perdi¨® la oportunidad de record¨¢rselo.

La ¨²nica incidencia fue una falsa alarma sobre el mal cierre del tren de aterrizaje

Decenas de miles de personas se hab¨ªan congregado para ser testigos de esta haza?a de la industria aeroespacial europea. Ya el martes, empezaron a llegar los aficionados a la aviaci¨®n formando un peque?o pueblo con sus caravanas en una colina con las mejores vistas sobre la pista de ensayos. Jer?me, un jubilado de Airbus, aseguraba haber contemplado todos los despegues; desde el del primer prototipo del Caravelle, pasando por el Concorde, hasta todos los modelos Airbus. M¨¢s de 600 periodistas se hab¨ªan acreditado para el acontecimiento y siguieron la maniobra desde una tribuna montada en una pista de servicio.

El ¨²ltimo y m¨¢s grande modelo del consorcio Airbus, formado por empresas de Francia, Gran Breta?a, Alemania y Espa?a, empez¨® a ser imaginado hace 15 a?os, aunque su nacimiento oficial, como proyecto AXXX, fue hace una d¨¦cada. Tiene dos pisos, una envergadura de casi 80 metros, una longitud de 73 metros, y puede transportar entre 480 y 800 pasajeros dependiendo de su configuraci¨®n. Ayer pesaba 421 toneladas (con la carga al completo se acercar¨¢ a las 600), pero llevaba tan s¨®lo seis personas a bordo: los pilotos Claude Lelaie y Jacques Rosay; los ingenieros de vuelo Fernando Alonso y Manfred Birnfeld y el ingeniero-mec¨¢nico Jacky Joye, que subieron al aparato a las nueve de la ma?ana.

Hac¨ªa un d¨ªa radiante. A las 10.20 despeg¨® un peque?o caza Corvette, vol¨® en c¨ªrculo y se situ¨® sobre el A380, que en aquel momento iniciaba su carrera; aceler¨® hasta los 260 kil¨®metros por hora y empez¨® a levantar el morro del suelo. Las 22 ruedas del tren de aterrizaje perdieron contacto con la pista a las 10.29, con un minuto de adelanto. Se elev¨® casi sin hacer ruido y con una gran elegancia. Durante un rato pareci¨® quedar suspendido en el aire, brillando, con el tren de aterrizaje a la vista, como si no quisiera desaparecer. Luego fue difumin¨¢ndose poco a poco.

"El despegue ha sido absolutamente perfecto, la progresi¨®n y el control del avi¨®n han sido exactamente como en el simulador", dec¨ªa desde el aire el piloto Jacques Rosay mientras volaba a 3.000 metros de altura y a un centenar de kil¨®metros al sur de Toulouse. "Ha sido un vuelo muy tranquilo, relativamente sencillo, no ha habido ninguna sorpresa y hemos hecho lo que ten¨ªamos que hacer", explicaba despu¨¦s el ingeniero espa?ol Fernando Alonso. "Este avi¨®n es muy f¨¢cil de conducir, es muy d¨®cil, se lleva como una avioneta, yo me lo he pasado en grande", a?adi¨®.

La ¨²nica incidencia, desvel¨® Alonso, fue una falsa alarma en el sistema de aviso de que una de las puertas del tren de aterrizaje no se hab¨ªa cerrado bien, aunque no parece haber sido el caso, ya que visualmente el caza que les acompa?aba certific¨® que s¨ª estaba cerrada. Sin embargo, evitaron forzar la velocidad.

Ahora hay encargadas 154 unidades del A380, de las que 144 son firmes, por un valor de 42.000 millones de d¨®lares (unos 30.000 millones de euros). Su puesta en servicio debe producirse en la segunda mitad de 2006 y el primer aeroplano ser¨¢ entregado a Singapore Airlines. El presidente de Airbus, Noel Forgeard, que el a?o que viene se har¨¢ cargo de EADS, el consorcio europeo de Defensa, estaba radiante y asegur¨® que espera cerrar medio centenar de nuevos encargos de dos o tres compa?¨ªas.

El presidente Chirac no tard¨® en calificar el acontecimiento de "un magn¨ªfico resultado para la cooperaci¨®n europea". En Toulouse, Airbus cuenta con 15.000 trabajadores.