El sistema Racing Bravo informa 10 veces por segundo de 60 par¨¢metros del barco

La sequ¨ªa quita el sue?o a los vecinos de La Almunia de Do?a Godina. Este pueblecito aragon¨¦s anda estos d¨ªas recolectando sus cerezas, gordas, rojas y brillantes. M¨¢s adelante vendr¨¢n el melocot¨®n y el albaricoque, y luego un aceite de Arbequino virgen exquisito. As¨ª que es normal que sus 6.000 habitantes miren al cielo, miren a la tierra, pero nunca miren al mar. Es que mar no tienen. Les queda a m¨¢s de 300 kil¨®metros, aunque su ¨²ltima semilla la han plantado all¨ª.

Los vecinos de La Almunia cuentan historias que parecen sacadas de esas novelas de realismo m¨¢gico de Garc¨ªa M¨¢rquez, que resultan ser m¨¢s realistas que m¨¢gicas. Un d¨ªa ven pasar por sus calles un barco gigantesco, al otro un coche de f¨®rmula 3000 y al siguiente oyen que el cohete Ariane V ha llegado bien al espacio gracias a algo que hac¨ªan en su pueblo. Todo eso sale de su Escuela Universitaria Polit¨¦cnica, la EUPLA.

Tambi¨¦n la Copa del Am¨¦rica, la competici¨®n de vela m¨¢s importante del mundo, la m¨¢s sofisticada, las m¨¢s tecnol¨®gica, pasa por La Almunia de Do?a Godina. El barco espa?ol Desaf¨ªo y el campe¨®n, el suizo Alinghi, han incorporado el sistema de navegaci¨®n Racing Bravo, creado en la EUPLA. Cuatro barcos m¨¢s de los otros 10 participantes lo est¨¢n evaluando.

"Es un sistema electr¨®nico de navegaci¨®n, a diferencia de los comerciales, totalmente flexible y adaptable a las necesidades de cada barco", dice Fernando Quero, profesor de la EUPLA. "Es tan es adaptable que aunque se instale en dos o m¨¢s barcos, el sistema no se parecer¨¢ en nada. Depende del uso que le d¨¦ cada tripulaci¨®n".

La historia de Racing Bravo comenz¨® hace 13 a?os, cuando Agust¨ªn Zulueta, ex alumno de La Almunia y hoy director del Desaf¨ªo Espa?ol, particip¨® en San Diego (EE UU) en la Copa del Am¨¦rica. "Nos dijo que los americanos ten¨ªan un sistema de nevagaci¨®n muy interesante. Quer¨ªa saber si nosotros podr¨ªamos investigar en ese campo", recuerda Quero. "Yo no sab¨ªa ni qu¨¦ era una botavara, pero empezamos a recoger informaci¨®n".

Un total de 20 personas trabajan exclusivamente en el centro de Investigaci¨®n y Desarrollo (I+D) de la EUPLA, que ahora se ha instalado en la d¨¢rsena del puerto de Valencia, donde la pr¨®xima semana comenzar¨¢n las regatas previas de la Copa del Am¨¦rica.

La historia de este ¨¦xito tiene tambi¨¦n algo de heroico y de constancia particular, al margen de los vaivenes en la inversi¨®n del pa¨ªs en investigaci¨®n. "Desde 1993 desarrollamos el sistema de navegaci¨®n", recuerda el director de la EUPLA, Antonio Ortega. "Espa?a particip¨® en la Copa del Am¨¦rica de 1995 y de 2000, pero no en la de 2003. No hab¨ªa barco espa?ol. ?Qu¨¦ hac¨ªamos? ?Tir¨¢bamos por la borda siete a?os de investigaci¨®n o continu¨¢bamos, pese a que no hab¨ªa el respaldo de un barco? Apostamos por seguir y ahora estamos recogiendo los frutos".

Los piratas del Caribe navegaban a estima, a ojo, con las ¨²nico mediciones (par¨¢metros) de la posici¨®n, el rumbo y la velocidad. Los navegantes de la Copa del Am¨¦rica tienen m¨¢s de 50 par¨¢metros. Unos y otros van en busca del tesoro.

Lo que ahora se llamar¨ªa sensor era en tiempos de piratas un cabo anudado lanzado al agua, con el que que se med¨ªa la velocidad. Esos rudimentos en la navegaci¨®n se mantuvieron hasta el siglo XX. La aparici¨®n del microprocesador en los a?os setenta revolucion¨® el sistema de navegaci¨®n.

En el siglo XXI, el Racing Bravo, despu¨¦s de 13 a?os de desarrollo, es el sistema de instrumentaci¨®n electr¨®nica para barcos de vela m¨¢s potente del mundo. Antonio Ortega, director de la EUPLA, estima que la escuela ha invertido en el desarrollo de Racing Bravo cerca de un mill¨®n de euros. "Comercialmente no compensa. La instalaci¨®n b¨¢sica en un barco cuesta 12.000 euros y la m¨¢s cara 40.000. Esto s¨®lo se aguanta con el respaldo de fondos Profit, del Ministerio de Educaci¨®n, InnoMar y los fondos europeos Feder. El Racing Bravo es una locomotora y necesita mucho carb¨®n".

Porque el Racing Bravo no es s¨®lo software. Antes est¨¢ la instrumentaci¨®n del barco, la medici¨®n, el procesamiento de esos datos y el an¨¢lisis de los par¨¢metros de navegaci¨®n durante la regata. "Estamos pensando en comercializar un sistema m¨¢s sencillo y barato para que cualquier peque?a embarcaci¨®n lo pueda incorporar".

El Brib¨®n acaba de estrenar el sistema de la EUPLA. Su navegante, Marcel, llam¨® hace unos d¨ªas al centro de La Almunia. Quer¨ªa que el Racing Bravo le midiera un nuevo par¨¢metro que ¨¦l hab¨ªa denominado "velocidad de viento eficaz". No es lo mismo navegar a 6 que a 20 nudos, pero tampoco es igual navegar a 20 nudos con viento fr¨ªo o caliente. La temperatura influye en el comportamiento del barco, en su escora, y por tanto en su rendimiento. Marcel llama a esto "velocidad ded viento eficaz", y quer¨ªa que el sistema lo midiera.

Ingenieros del centro de I+D de La Almunia dejaron el pueblo y se fueron a colocar cables y sensores en el barco. En esos d¨ªas un barco s¨ª que se llena de cables. Hasta dos kil¨®metros. Los ingenieros prueban el sistema en condiciones reales de navegaci¨®n. Todo se pide para el d¨ªa anterior, as¨ª que durante el d¨ªa se navega y por la noche se incluyen los par¨¢metros en el ordenador. Ahora casi todo el centro de I+D reside en Valencia.

"Un barco de la Copa del Am¨¦rica incorpora entre 50 y 60 par¨¢metros", aclara el ingeniero Quero. En cualquier caso, el l¨ªmite es la capacidad humana para interpretar la informaci¨®n que recibe mientras navega. "Hay que tener en cuenta que los sensores toman 10 muestras por segundo con un caudal de informaci¨®n de un megabyte por segundo".

El navegante elegir¨¢ la informaci¨®n de los par¨¢metros que necesita. Lo ver¨¢ en su port¨¢til y en las pantallitas colocadas en el m¨¢stil, que muestran n¨²meros y m¨¢s n¨²meros. En la Copa del Am¨¦rica se va al l¨ªmite, por eso hay m¨¢s roturas de barcos que en ninguna otra competici¨®n. El sistema dice al navegante d¨®nde est¨¢ el l¨ªmite. Si lo roza, quiz¨¢ gane; si lo pasa, rompe seguro.

En el barco, el ordenador ocupa lo mismo que un port¨¢til, protegido de la humedad. Hasta su carcasa es made in EUPLA. "Aqu¨ª hacemos todo, desde el tornillo hasta la programaci¨®n para el sat¨¦lite porque tenemos todos los campos de la ingenier¨ªa. No s¨®lo una especializaci¨®n. Aqu¨ª lo hacemos todo". Hasta la EUPLA es flexible y escalable.

EUPLA: www.eupla.unizar.es