El ciclo de los hidrocarburos

Upstream se considera a todas las actividades necesarias para localizar, inventariar y explotar las reservas de crudo y gas natural, as¨ª como el transporte hasta los centros de refino o de regasificaci¨®n.

Por tanto, y por orden cronol¨®gico, las fases que contemplan las actividades de upstream son:

- Exploraci¨®n. Entendida como la b¨²squeda de zonas que puedan ser ricas en crudo o gas. Para abordar esta fase es preciso la realizaci¨®n de estudios geol¨®gicos y s¨ªsmicos. Con los datos obtenidos se elabora un "mapa" del subsuelo que permitir¨¢ determinar en qu¨¦ zonas es m¨¢s probable que puedan existir hidrocarburos.

- Perforaci¨®n. La perforaci¨®n de "pozos exploratorios", es la que finalmente determina la presencia de petr¨®leo y gas.

El transporte a refiner¨ªas o regasificadoras es para algunos una actividad independiente, el 'midstream'

- Producci¨®n. Si la fase previa ha dado resultados positivos se inicia la producci¨®n, con la perforaci¨®n de "pozos productivos" de los que se extraer¨¢n los hidrocarburos.

- Transporte del producto. Normalmente, los pozos se encuentran en zonas muy alejadas de los lugares de consumo, por lo que el transporte de los hidrocarburos se convierte en un aspecto fundamental para la industria. Las f¨®rmulas de transporte habituales de los hidrocarburos desde las zonas de producci¨®n a las refiner¨ªas o a las zonas de almacenamiento son por medio de oleoductos, gasoductos y buques petroleros o metaneros. En tierra o para cortas distancias en el mar se utilizan con mayor frecuencia los oleoductos o gasoductos. En su caso, los buques son indispensables para el transporte mar¨ªtimo a grandes distancias.

Esta ¨²ltima fase del upstream es considerada en algunos sectores como una actividad independiente y recibe el nombre de midstream, por lo que se puede dar el caso de la utilizaci¨®n de las tres nomenclaturas.

El gran desarrollo de las ciencias geol¨®gicas as¨ª como de los medios t¨¦cnicos ha contribuido mucho al ¨¦xito de las actividades de upstream. El reto actual de este sector est¨¢ principalmente en asegurar un encuentro mutuamente beneficioso entre los pa¨ªses propietarios de las grandes reservas de crudo todav¨ªa existentes, las fuentes de financiaci¨®n y las tecnolog¨ªas y experiencia necesarias para su explotaci¨®n comercial.

Por su parte, el t¨¦rmino downstream comprende las actividades necesarias para procesar el crudo y hacer llegar los diferentes productos que se pueden obtener del mismo y el gas natural hasta los consumidores finales. El primer paso, a la llegada del crudo a las refiner¨ªas, es el refino, proceso por el que se destila el petr¨®leo para separar sus diferentes componentes y obtener gases licuados del petr¨®leo, gas¨®leo y gasolina, naftas, queroseno y fuel¨®leo entre otros productos.

Operaciones adicionales complejas y que requieren de las m¨¢s modernas tecnolog¨ªas, permiten la transformaci¨®n de los hidrocarburos en productos petroqu¨ªmicos de alto valor a?adido.

A continuaci¨®n, se ponen en marcha los procesos de log¨ªstica necesarios para su distribuci¨®n. Los medios de transporte m¨¢s frecuentes para transportar productos ya terminados son los barcos de cabotaje, gabarras, vagones cisterna o camiones cisterna, oleoductos, entre otros.

Una vez distribuidos los productos se desarrollan las actividades de comercializaci¨®n a trav¨¦s de estaciones de servicio o entrega a domicilio, entre otras, que a?aden valor a los productos obtenidos en las refiner¨ªas al hacerlos llegar a los usuarios adecu¨¢ndolos a sus necesidades.

El reto del sector est¨¢ en ser capaz de cubrir las necesidades de energ¨ªa de la sociedad minimizando los riesgos medioambientales que puedan derivarse de su producci¨®n y consumo, por la v¨ªa de mejorar la calidad de dichos productos y potenciar su uso cada vez mas eficientemente.

Luis Pall¨¢s Alberti es director de Estrategia Corporativa de CEPSA.