Merck, condenada a pagar 208,4 millones a la viuda de un paciente tratado con Vioxx

El gigante farmac¨¦utico estadounidense Merck se enfrenta a serios problemas por su pol¨¦mico medicamento contra el dolor Vioxx. Un jurado popular en la localidad tejana de Angleton decidi¨® ayer que se compense con 208,4 millones de euros (253,4 millones de d¨®lares) a la viuda de un paciente que muri¨® hace cuatro a?os tras ser tratado con ese medicamento. La compensaci¨®n contempla adem¨¢s el da?o psicol¨®gico y la angustia que sufri¨® la viuda.

La reacci¨®n en Wall Street fue inmediata y los t¨ªtulos de la farmac¨¦utica cayeron dram¨¢ticamente a escasamente una hora de que cerrara la Bolsa de Nueva York, perdiendo 10 minutos despu¨¦s del anuncio en torno a un 5% de su valor. Al cierre de Wall Street hab¨ªa perdido 2,35 d¨®lares (un 7,73%) hasta los 28,06 d¨®lares. El motivo es simple: los accionistas temen que se produzca ahora una ola de sentencias contra Merck, que podr¨ªa traducirse en pagos de entre 18.000 millones y 50.000 millones de d¨®lares.

Hay unos 4.200 casos abiertos en EE UU relacionados con el antiinflamatorio Vioxx y la sentencia de ayer puede suponer un importante precedente para el desarrollo de todos ellos. Los miembros del jurado -siete hombres y cinco mujeres- rechazaron las explicaciones dadas por Merck en su defensa. El medicamento tuvo que ser retirado del mercado en septiembre de 2004 despu¨¦s de que se desvelara que su consumo multiplicaba por dos el riesgo de infarto. La se?al de alerta se activ¨® tambi¨¦n en la farmac¨¦utica rival Pfizer. Precisamente, un infarto fue lo que acab¨® con la vida de Robert Ernst, un triatleta que durante siete meses combati¨® con Vioxx los dolores provocados por una artritis y que falleci¨® a los 59 a?os de edad. Al escuchar el veredicto, su viuda Carol salt¨® del asiento y grit¨® "am¨¦n" mientras clamaba que se hab¨ªa hecho justicia con su marido. Los abogados de la demandante insistieron en que este caso debe servir para que las farmac¨¦uticas no ponga "los n¨²meros por delante de la salud de los pacientes".

Del total de la compensaci¨®n que percibir¨¢ Carol Ernst, 24 millones de d¨®lares se corresponden a la "angustia y la p¨¦rdida de compa?¨ªa" que le provoc¨® la muerte de su marido. Pero el gigante farmac¨¦utico reaccion¨® de inmediato y dej¨® claro que recurrir¨¢ la sentencia, porque mantienen que Ernst falleci¨® porque ten¨ªa las arterias obstruidas, y no a causa del pol¨¦mico f¨¢rmaco. Adem¨¢s, insisten en que el veredicto "no tiene base cient¨ªfica" y por eso esperan reducir los 229 millones de sanci¨®n directa.

El problema es que Merck sab¨ªa de los efectos vinculados a su medicamento Vioxx tres a?os antes de que se retirara del mercado, a pesar de lo cual su ejecutiva opt¨® por seguir adelante con su comercializaci¨®n. El caso fue calificado por las autoridades reguladoras estadounidenses (FDA, en sus siglas en ingl¨¦s) como catastr¨®fico.