El diamante pierde brillo en Sur¨¢frica

El brillo de los diamantes se apaga en Sur¨¢frica. Al menos en Kimberley, una de las minas (realmente un conjunto de ellas) m¨¢s importantes que explota la firma De Beers y que ha estado activa desde 1871, cuando en la ¨¦poca del Imperio Brit¨¢nico se descubri¨® all¨ª la primera gema. Poco a poco, la compa?¨ªa que controla el 40% de estas joyas de carbono que se producen en el mundo ha ido cesando su explotaci¨®n subterr¨¢nea.

El beneficio neto de De Beers, que busca operar en otros pa¨ªses, se ha deteriorado seriamente en el primer semestre

El cierre de la mina de Kimberley no ha sido una decisi¨®n f¨¢cil o de escasa trascendencia para el gigante mundial de los diamantes. En esta localidad surafricana se encuentran situadas las oficinas principales de De Beers y es la cuna de algunos de los diamantes m¨¢s espectaculares que se conocen, como el denominado Porter-Rhodes, de 150 quilates. Cuyo descubrimiento, en 1880, casi se puede decir que fue el acto fundacional de esta m¨ªtica compa?¨ªa. As¨ª que dejar de laborar en el subsuelo de esta zona -aunque se pretenda aumentar la producci¨®n en otras ¨¢reas de esta localidad- es como emitir un mensaje al mercado de que algo est¨¢ sucediendo. Pero ?qu¨¦?

Un fil¨®n de p¨¦rdidas

Seg¨²n la empresa, las operaciones de extracci¨®n en el subsuelo no son rentables; una afirmaci¨®n que se puede extrapolar a otras prospecciones y que explicar¨ªa por qu¨¦ cinco de sus siete minas en Sur¨¢frica, seg¨²n informa Reuters, est¨¢n en p¨¦rdidas. Concretamente, desde 2003 las explotaciones bajo tierra de Wesselton, Du Toitspan y Bultfontein -todas en Kimberley- se encuentran en n¨²meros rojos y el peso econ¨®mico se est¨¢ haciendo insoportable. "Seg¨²n las previsiones, estas minas perder¨¢n 150 millones de rands en 2005", revela Nicola Wilson, portavoz de De Beers.

El coste t¨¦cnico, la debilidad del d¨®lar, pero sobre todo el agotamiento de los yacimientos encarecen el proceso de hallar las gemas o hacen, simplemente, que no aparezcan. El resultado de toda esta suma de factores adversos se traduce en que De Beers tiene previsto, acorde con Reuters, cerrar la explotaci¨®n de Kimberley a final de este a?o. De momento, desde mediados de agosto no se extraen diamantes del subsuelo de estas tierras y no est¨¢ previsto reanudar la explotaci¨®n a menos que se encuentre alg¨²n camino alternativo para la viabilidad de este desarrollo.

"La producci¨®n en las minas subterr¨¢neas de Kimberly se ha parado y est¨¢n pendientes de las decisiones que se adopten tras el proceso de consultas [con trabajadores y representantes]", describe Nicola Wilson.

Evidentemente, los problemas no s¨®lo afectan a la empresa, sino tambi¨¦n a sus trabajadores. Algunas estimaciones hablan de que el fin de las operaciones subterr¨¢neas podr¨ªan suponer una p¨¦rdida de unos mil puestos de trabajo. Aunque la portavoz de la firma precisa que "a¨²n es pronto para comentar cu¨¢l ser¨¢ el impacto definitivo". Por ahora se habla de una cifra muy alta, que tendr¨¢ un efecto domin¨® en las industrias y empresas que viven alrededor de este coloso del diamante. Todo esto sin olvidar el peso que en la econom¨ªa de la regi¨®n tiene De Beers.

Para remediar, en parte, esta situaci¨®n, se quiere potenciar el atractivo tur¨ªstico del denominado Big Hole, en el sentido m¨¢s literal de su traducci¨®n: el agujero m¨¢s grande que jam¨¢s haya hecho el ser humano. Se trata de un hoyo de forma circular y de 215 metros de profundidad -originalmente ten¨ªa 240 metros, pero al servir durante a?os de escombrera fue perdiendo dimensi¨®n- localizado en el lado derecho de la ciudad de Kimberley y que ha producido hasta su cierre, el 14 de agosto de 1914, m¨¢s de 14,5 millones de quilates. Una cifra que da tanto v¨¦rtigo como su profundidad.

Pero ahora el hoyo se ha convertido en un museo al aire libre que alberga, entre otros, al primer diamante encontrado en Sur¨¢frica, conocido popularmente como Eureka, y que, con 616 quilates, es la gema sin tallar m¨¢s grande del mundo. Pues bien, la idea de De Beers es ampliar la capacidad de atracci¨®n tur¨ªstica de esta joya artificial y crear nuevas instalaciones, as¨ª como potenciar las ya existentes. "Creemos que en la fase de construcci¨®n se podr¨¢n crear 400 puestos de trabajo", analiza Wilson.

Otra de las opciones que se barajan, ¨¦sta desde luego, m¨¢s s¨®lida a largo plazo, es expandir su actividad con fuerza lejos de Sur¨¢frica.

Por ejemplo, en Angola y en el noroeste de Canad¨¢. El pa¨ªs africano es rico en kimberlita y ya se han detectado m¨¢s de 60 afloraciones de esta roca volc¨¢nica que est¨¢ asociada a la aparici¨®n de diamantes. Todo ello sin perder de vista naciones como Congo, Gab¨®n, India o Guinea, lugares donde la compa?¨ªa ya est¨¢ realizando exploraciones y que pueden suplir los efectos del cierre en Kimberley.

Pero detr¨¢s de toda esta reorientaci¨®n motivada por el agotamiento de las minas no hay duda de que el mayor fabricante de diamantes del mundo lo que est¨¢ haciendo -a tenor de las ¨²ltimas cifras que ha dado a conocer el mercado- es ajustarse el cintur¨®n.

El beneficio neto durante los seis primeros meses del a?o )a 30 de junio) sum¨® 339 millones de d¨®lares, frente a los 341 millones de igual periodo de 2004. Sin embargo, hay m¨¢s datos que dibujan un panorama poco brillante. Los beneficios propios sufrieron m¨¢s, ya que descendieron un 8%, hasta alcanzar los 345 millones de d¨®lares.

Las causas de esta ca¨ªda habr¨ªa que buscarlas, en t¨¦rminos generales, analiza la firma diamant¨ªfera, "en la debilidad de la divisa norteamericana y en el estrechamiento de los m¨¢rgenes" debido a un descenso de las ventas de las gemas en stock. Peor parado sali¨® el beneficio atribuido, que fue un 21% inferior respecto a los seis primeros meses del a?o pasado, con lo que esta partida se qued¨® en 336 millones de d¨®lares.

Recorte de dividendos

Una situaci¨®n que ha tenido su reflejo en el dividendo que han recibido los accionistas el 1 de agosto. En vez de repartirse 250 millones, como el ejercicio pasado, este a?o han tenido que conformarse con 150 millones de d¨®lares.

A pesar de todo este viento en contra, De Beers cree que el mercado de diamantes en bruto "contin¨²a s¨®lido" y que la situaci¨®n se remontar¨¢. Para ello se apoya en una serie de datos. Por ejemplo, que las peticiones de gemas por parte de los centros de talla han aumentado un 8%. Este es uno de los indicios que conducen a la empresa a afirmar que las ventas en la segunda mitad del a?o, al menos, igualar¨¢n las de 2004, al tiempo que se reducir¨¢ el stock de gemas.