La NASA anuncia el env¨ªo de cuatro astronautas a la Luna en 2018

Casi 40 a?os despu¨¦s de que la Luna fuera pisada por primera vez, la NASA anunci¨® ayer que espera enviar cuatro astronautas al sat¨¦lite de la Tierra en 2018 por espacio de una semana. El coste del proyecto es de 104.000 millones de d¨®lares y se utilizar¨¢ una combinaci¨®n de la tecnolog¨ªa empleada en los transbordadores espaciales y en el programa Apolo. Con este anuncio, la NASA retoma su programa lunar tras el ¨²ltimo viaje del Apolo 17 al sat¨¦lite en 1972. "Queremos extender la presencia humana a lo largo del sistema solar y m¨¢s all¨¢", dijo ayer Michael Griffin, director de la NASA.

El hombre puso un pie en la Luna por primera vez el 20 de julio de 1969, a los ocho a?os del hist¨®rico anuncio del presidente Kennedy. La NASA present¨® el pasado mi¨¦rcoles su plan de exploraci¨®n lunar a la Casa Blanca y el viernes ante el Congreso. Ayer, Michael Griffin, director de la agencia, hizo el anuncio en Washington. Pero antes del comunicado oficial ya han surgido cr¨ªticas debido al alto coste del programa, en un momento en que Estados Unidos tiene comprometido mucho capital tanto en la guerra de Irak como en la recuperaci¨®n de la costa del golfo de M¨¦xico tras el devastador hurac¨¢n Katrina. "Este proyecto llega en un momento en que la naci¨®n se enfrenta a significativos desaf¨ªos presupuestarios", asegur¨® el congresista dem¨®crata Bart Gordon, perteneciente al Comit¨¦ de Ciencia del Congreso. "Conseguir un acuerdo para sacar el plan adelante va a ser dif¨ªcil en las actuales circunstancias y va a necesitar de un fuerte liderazgo presidencial", puntualizaba Gordon.

El plan de la NASA supone la puesta en pr¨¢ctica de la iniciativa anunciada por el presidente de EE UU, George W. Bush, en enero de 2004 -menos de un a?o despu¨¦s del desastre del Columbia, el 1 de febrero de 2003- de volver a pisar la Luna antes de 2020, para luego empezar a pensar en enviar misiones tripuladas a Marte. Desde que el pasado mes de abril Griffin llegase a la direcci¨®n de la NASA ha manifestado en varias ocasiones su intenci¨®n de reavivar la exploraci¨®n lunar, as¨ª como la pretensi¨®n de la agencia de adelantar los trabajos de construcci¨®n de una nave espacial que sustituya a los actuales transbordadores y que pueda llevar astronautas hasta la Luna o Marte.

La estrategia del viaje es similar a la utilizada con el cohete Saturno V, que transportaba las c¨¢psulas y m¨®dulos del sistema Apolo, pero dividido en dos lanzamientos. Primero se pondr¨ªa en ¨®rbita terrestre la nave de descenso lunar (Lunar Lander) con un gran m¨®dulo de propulsi¨®n, para luego lanzar a los astronautas en la nave Crew Exploration Vehicle. Esta ¨²ltima atracar¨ªa en la primera para iniciar el viaje a la Luna.

Desde hace a?os, la NASA est¨¢ trabajando para localizar el mejor sitio para una base lunar, probablemente en la zona sur del sat¨¦lite, la de mayores probabilidades de esconder agua helada.

La nave en la que los astronautas viajar¨¢n a la Luna tomar¨¢ como modelo la c¨¢psula Apolo, seg¨²n inform¨® la NASA. Ser¨¢ tres veces m¨¢s grande que ¨¦ste y podr¨¢ ser usado en 10 misiones. En su interior podr¨¢ viajar un m¨¢ximo de seis astronautas y la intenci¨®n ¨²ltima es que esta misma nave sea utilizada para llevar al hombre a Marte. Adem¨¢s, podr¨¢ llevar suministros y astronautas a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS).

El proyecto actual, que sustituir¨¢ a los transbordadores espaciales, depender¨¢ en gran medida de tecnolog¨ªa relativamente antigua, en lugar de dise?os de vanguardia. "Este hecho tiene mucho sentido desde el punto de vista tecnol¨®gico y administrativo", coment¨® John Logsdon, director del centro de pol¨ªticas espaciales de la Universidad George Washington. "Se trata de cumplir metas en lugar de dise?os elegantes", apunt¨® Logsdon, quien junto a otros miembros de la Junta de Investigaci¨®n del Accidente del Columbia pidi¨® a la NASA que se olvide de los viejos y peligrosos transbordadores lo antes posible. La primera misi¨®n del nuevo veh¨ªculo de exploraci¨®n tripulado ser¨ªa en una ¨®rbita terrestre baja, posiblemente en torno a 2012, dejando un lapso de dos a?os entre el ¨²ltimo vuelo de un transbordador y el primero de su sucesor.

Pocos meses despu¨¦s del accidente del Columbia, Bush pidi¨® que fueran retirados los transbordadores para 2010 y que se creara un veh¨ªculo para llevar astronautas a la ISS. EE UU ha perdido dos transbordadores (el otro fue el Challenger en 1986) y 14 astronautas en un total de 114 vuelos.

Los estadounidenses lanzaron su primera misi¨®n tripulada de descenso en la Luna a bordo del Apolo 11, con Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins. El veh¨ªculo lunar Eagle aluniz¨® 102 horas, 45 minutos y cuatro segundos despu¨¦s de despegar de la Tierra. Fue el 20 de julio de 1969 cuando Armstrong pis¨® la Luna y dijo: "Este es un peque?o paso para el hombre pero un paso gigante para la humanidad". Desde entonces, otros 11 hombres han pisado el sat¨¦lite, todos ellos estadounidenses.