'Educar' al cuerpo para que ataque el origen del tumor

El desarrollo de una vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), la causa del c¨¢ncer de cuello de ¨²tero, es el primer logro de una nueva l¨ªnea de investigaci¨®n que comenz¨® hace unos veinte a?os, cuando se descubri¨® que hab¨ªa tumores causados por virus. En este caso no se trata de una aut¨¦ntica vacuna contra el c¨¢ncer, ya que el sistema inmunol¨®gico no ataca a las c¨¦lulas cancerosas. Una aproximaci¨®n similar se est¨¢ ensayando, por ejemplo, contra el Sarcoma de Kaposi, un tipo de c¨¢ncer de piel frecuente en las personas con sida y que tambi¨¦n se sabe que est¨¢ causado por un virus.

Pero las habilidades del sistema inmunitario pueden ir m¨¢s all¨¢. En los ¨²ltimos a?os la utilizaci¨®n de anticuerpos para tratar el c¨¢ncer est¨¢ ilusionando a los cient¨ªficos. En este caso se trata de ense?ar al sistema inmunol¨®gico a atacar a unas c¨¦lulas, las cancerosas, que est¨¢n fuera de control. Estas terapias ya han mostrado buenos resultados en experimentos con algunos tipos de c¨¢ncer de pulm¨®n, por ejemplo. El m¨¦todo consiste en extraer c¨¦lulas del sistema inmunol¨®gico del enfermo y cultivarlas con c¨¦lulas tumorales. El objetivo es que el sistema de defensa del propio paciente aprenda a reconocer las c¨¦lulas cancer¨ªgenas.

El sistema tiene varios inconvenientes: el primero, que es individual. Habr¨ªa que repetir el proceso para cada paciente, porque el mecanismo que identifica las c¨¦lulas propias y las distingue de las ajenas es ¨²nico (por eso cuando a una persona se le injertan tejidos de otra persona se produce rechazo).

Otro m¨¦todo parecido consiste en educar al sistema inmunol¨®gico para que ataque otras c¨¦lulas involucradas en el crecimiento de los tumores. Es el caso de los inhibidores de la angiog¨¦nesis (la fabricaci¨®n de vasos sangu¨ªneos que deben alimentar las c¨¦lulas cancerosas), de los que ya existe uno en el mercado.