Carreteras paralelas
Alsa y National Express negocian participar juntos en la liberalizaci¨®n del transporte europeo
"Alsa no se vende", asegura el grupo asturiano de transporte de viajeros por carretera, l¨ªder del sector en Espa?a y con implantaci¨®n en varios pa¨ªses de Europa, Marruecos, Chile y China. Pero tanto Alsa como el gigante brit¨¢nico National Express, que gestiona l¨ªneas de autocar, ferrocarril y metro en Reino Unido, Estados Unidos, Canad¨¢ y Australia, admiten la existencia de conversaciones para alcanzar un acuerdo de "integraci¨®n". La pr¨®xima liberalizaci¨®n europea de los transportes, la prevista apertura del ferrocarril espa?ol a operadores privados y los incipientes proyectos para implantar tranv¨ªas y metros ligeros en algunas ciudades espa?olas y en otros pa¨ªses son objetivos prioritarios en el proyecto conjunto que negocian ambos grupos.
Ferrocarril, tranv¨ªas y metros ligeros son objetivos capitales en unas conversaciones que concluir¨¢n, con acuerdo o ruptura, esta misma semana
National Express, que cotiza en Bolsa y tiene una cifra de negocios 8,3 veces superior a la del grupo espa?ol -excluida la actividad de Alsa en Asia-, apunta a una posible "fusi¨®n", pero la compa?¨ªa espa?ola asegura que se est¨¢n considerando diversas f¨®rmulas de colaboraci¨®n, como una fusi¨®n o una alianza, ninguna de las cuales, de prosperar, incluye la venta de Alsa o el abandono de la gesti¨®n de este grupo por la familia Cosmen, mayoritaria en su accionariado. Esta semana ser¨¢ decisiva, pues las dos compa?¨ªas se dan ese plazo para alcanzar un acuerdo definitivo o abandonarlas.
La desproporci¨®n en el tama?o relativo de ambos grupos indujo al mercado a intuir que los contactos entre ambos grupos pudieran conducir a una eventual compra de Alsa por National. Alsa tiene una flota de 1.729 veh¨ªculos y 4.480 empleados, aun contabilizando su negocio en China, que no consolida con el resto de sus operaciones en el mundo, frente a los 40.000 autobuses y autocares y m¨¢s de 43.000 empleados del operador brit¨¢nico. National gestiona el 30% de los ferrocarriles brit¨¢nicos de pasajeros y siete de las nueve l¨ªneas m¨¢s rentables de su pa¨ªs.
Vocaci¨®n de crecimiento
Varios portavoces del grupo asturiano y medios pr¨®ximos a la familia Cosmen descartaron, por el contrario, que las negociaciones caminen en esa direcci¨®n. "Al contrario", precisaron. "La familia va a seguir por mucho tiempo gestionando los negocios y Alsa mantiene su vocaci¨®n de crecimiento y de expansi¨®n internacional. Lo que se pretende es asociarse con un operador l¨ªder y del que seamos complementarios en negocios, mercado, estrategias y modalidades de transporte, para proseguir nuestro desarrollo y para consolidar un gran grupo l¨ªder en el futuro mercado europeo del transporte, manteniendo nuestra hegemon¨ªa en nuestros respectivos pa¨ªses".
Alsa admite que con anterioridad ya mantuvo conversaciones an¨¢logas con otras compa?¨ªas europeas. ?stas no llegaron a fructificar, explican en la compa?¨ªa, y ahora las negociaciones se est¨¢n sosteniendo en exclusiva con National Express. Ambos negociadores admitieron que no se puede excluir la posibilidad de que las conversaciones se frustren y que finalmente no haya acuerdo.
Los t¨¦rminos de la negociaci¨®n no se han desvelado, pero todo apunta a que se est¨¢n manejando varios escenarios y f¨®rmulas posibles. La colaboraci¨®n en el ¨¢mbito ferroviario es crucial en las conversaciones, seg¨²n confirman medios cercanos a los negociadores.
Alsa, l¨ªder espa?ol en transporte por carretera, aspira a gestionar l¨ªneas de tren en Espa?a cuando se produzca la liberalizaci¨®n del transporte ferroviario de pasajeros prevista para el a?o 2010, y con tal fin constituy¨® en 1999 la filial Alsara¨ªl. Ya entonces la familia Cosmen explic¨® que su voluntad era llegar a acuerdos con operadores internacionales expertos en esta modalidad de transporte, en la que Alsa carece de experiencia.
National Express s¨ª tiene esa experiencia. Gestiona el 30% de los servicios ferroviarios de pasajeros del Reino Unido y esta actividad constituye su principal negocio: le aporta el 37% de su facturaci¨®n. El transporte interurbano por carretera (autocares) representa el 34% y el transporte urbano (autobuses), el 25%. El 4% restante de su facturaci¨®n procede de la explotaci¨®n de varias l¨ªneas de metro y tranv¨ªas ligeros.
El fin del monopolio de la estatal Renfe constituye una oportunidad para Alsa en su prop¨®sito diversificador, pero tambi¨¦n para National, tanto para expandir su negocio ferroviario como para poner un pie en Espa?a, donde ya opera una compa?¨ªa brit¨¢nica, Arriva, en el negocio del transporte por carretera.
Alsa, que tiene vocaci¨®n de ampliar su actual dimensi¨®n internacional, y que aspira adem¨¢s a ser intermodal, integrando otras modalidades de transporte complementarias al autocar, busca en este tipo de alianza el fortalecimiento que le permita estar en primera l¨ªnea en todos los retos a los que se enfrentar¨¢ el sector europeo del transporte en los pr¨®ximos cinco a?os.
La liberalizaci¨®n del medio ferroviario en Espa?a ser¨¢ simult¨¢nea a la del conjunto del transporte de viajeros por ferrocarril en la Uni¨®n Europea, previsto igualmente para 2010.
Alsa tambi¨¦n pretende posicionarse en el negocio de los tranv¨ªas y metros ligeros, cuya implantaci¨®n est¨¢n considerando algunas ciudades espa?olas. En este segmento de mercado, al igual que en el ferrocarril, National Express tiene una experiencia contrastada.
Adem¨¢s, la reciente ampliaci¨®n de la UE a 25 pa¨ªses exige un esfuerzo adicional de expansi¨®n para consolidar una presencia paneuropea, que Alsa, que ya gestionaba l¨ªneas en 20 pa¨ªses del continente, acaba de reforzar al encabezar este mismo a?o, en alianza con otras dos compa?¨ªas espa?olas y dos portuguesas, la oferta que result¨® adjudicataria de la compa?¨ªa p¨²blica alemana de transporte por carretera Deutsche Touring GmbH, que opera en 34 pa¨ªses, fundamentalmente de Europa del Este.
Recursos financieros
A estos frentes, que van a exigir crecientes recursos financieros, humanos y organizativos, se suman, en el caso de Alsa, la necesidad de preservar su hegemon¨ªa en el mercado nacional. Alsa ya puede realizar nuevas adquisiciones en transporte interurbano en Espa?a una vez que se ha cumplido la moratoria de cinco a?os que le impusieron en 1999 las autoridades de la Competencia tras haberse hecho con el control de Enatcar, la antigua empresa estatal de autocares.
Y en dos a?os, a partir de 2007, saldr¨¢n de nuevo a concurso, en distintas fases, las 2.400 concesiones de l¨ªneas regulares existentes en Espa?a. Est¨¢ en juego un negocio cercano a los 1.000 millones de euros, donde Alsa, no s¨®lo debe defender su hegemon¨ªa frente a otros competidores nacionales y ahora tambi¨¦n internacionales, sino que adem¨¢s deber¨¢ intentar ampliar su cuota de mercado en un sector que sigue estando muy atomizado.
En Espa?a hay m¨¢s de 5.000 empresas de autocares registradas, el 80% de las cuales tienen menos de cinco veh¨ªculos; s¨®lo 240 empresas disponen de m¨¢s de 20 autocares, la facturaci¨®n media por empresa es de s¨®lo 0,81 millones de euros y los cinco mayores operadores s¨®lo suman una cuota de mercado del 16%. En esas circunstancias, el negocio est¨¢ condenado a un proceso de creciente concentraci¨®n, m¨¢xime cuando se enfrenta a la novedosa competencia de grupos europeos a resultas del inminente mercado ¨²nico del transporte y a la alternativa, en largas distancias, de la red ferroviaria de alta velocidad.
?Fusi¨®n o adquisici¨®n?
Alsa no quiere perder ninguna oportunidad de las que se le ofrecen en Espa?a y en el resto de Europa y, a la vez, pretende preservar su identidad empresarial y corporativa. Cualesquiera que sean los t¨¦rminos del acuerdo, si ¨¦ste se produce, la familia Cosmen, transportista desde 1728 y que suman ya ocho generaciones dedicadas a este negocio -primero con recuas y carruajes, y luego con veh¨ªculos a motor- asegura que seguir¨¢n al frente del negocio.
Sin embargo, el Financial Times ha calificado de "adquisici¨®n" la proyectada operaci¨®n entre la empresa espa?ola y el grupo brit¨¢nico, se?ala Efe. "El jueves hubo rumores procedentes de Espa?a en el sentido de que Alsa ve el acuerdo como una fusi¨®n, pero es en realidad una adquisici¨®n", comentaba el peri¨®dico econ¨®mico brit¨¢nico sobre esa operaci¨®n. El diario lo explica al afirmar que s¨®lo el presidente de Alsa, Jorge Cosmen, se integrar¨¢ en el consejo de direcci¨®n de National Express y "la familia propietaria de la empresa espa?ola tendr¨¢ entre un 5% y un 15% del capital de National Express".
Con todo, espera que la familia Cosmen se convierta en el segundo mayor accionista de la compa?¨ªa brit¨¢nica, inmediatamente detr¨¢s del banco Barclays, que controla el 15%, y por delante de la aseguradora Standard Life, que posee un 5% del capital.
National Express est¨¢ inmersa, por otro lado, en una recompra de sus acciones hasta un total de 147 millones de euros, que suspendi¨®, sin embargo, durante el pasado mes de julio cuando hab¨ªa devuelto ya cerca de un tercio de esa cantidad a los accionistas.
Seg¨²n el peri¨®dico, en t¨¦rminos estrat¨¦gicos, el acuerdo con Alsa podr¨ªa dar a National Express una oportunidad de crecimiento basada en un negocio considerable en Espa?a y un trampol¨ªn para su ulterior expansi¨®n por Europa continental. El diario recuerda que las aventuras extranjeras de National Express no se han visto siempre coronadas por el ¨¦xito. Aunque tiene un negocio de servicio escolar de autobuses en Estados Unidos que funciona razonablemente bien, su aventura australiana termin¨® con una p¨¦rdida de 184 millones de euros.
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