Una ciudad en primera l¨ªnea

La primera ciudad de la era industrial. Modelo a copiar, o corregir, para los centros emergentes en la revoluci¨®n fabril que cambi¨® el mundo a partir de la segunda mitad del XIX. ?Por qu¨¦ Manchester? Por el algod¨®n. El clima suave y h¨²medo; la abundancia de r¨ªos capaces de trajinar molinos; la cercan¨ªa del puerto de Liverpool, por donde entraba la materia prima procedente de Am¨¦rica o de la Commonwealth.

La faz de Manchester cambi¨® radicalmente. Los pin¨¢culos g¨®ticos de la catedral y las casas y pubs de entramado medieval quedaron anegados bajo un manto de chimeneas de ladrillo, f¨¢bricas, palacios residenciales a la italiana para los amos del algod¨®n y almacenes urbanos (warehouses). En las f¨¢bricas, tres cuartas partes de los operarios eran mujeres y ni?os que trabajaban 12 horas diarias; el Museo de la Tecnolog¨ªa revive las luces y sombras de aquella eclosi¨®n. Engels, que vino a ocuparse de una f¨¢brica en la que era socio su padre, y vivi¨® en Manchester 22 a?os, inst¨® a Karl Marx a que viniese ¨¦l tambi¨¦n, si quer¨ªa ver a la clase obrera en su salsa; Marx y Engels discut¨ªan en un rinc¨®n apacible de la biblioteca de la Chetham School, que se conserva tal cual.

Desde cualquier esquina puede uno saborear el contraste entre ladrillos victorianos y escamas de titanio

Despu¨¦s de la Primera Guerra Mundial, la industria textil comenz¨® a decaer. Las bombas nazis de la segunda contienda mundial arrasaron el centro. En 1996, un potente artefacto del IRA abri¨® nuevos agujeros en el coraz¨®n urbano. Los ediles y ciudadanos vieron el lado positivo de la hecatombe: el reto era recomponer la ciudad. Esta vez, gracias al urbanismo y la arquitectura.

Edificios con nuevos usos

Cualquiera que est¨¦ interesado en ambas cosas tiene en Manchester meta obligada. Siguen deslumbrando, claro est¨¢, la catedral g¨®tica, la Chetham School, el imponente Ayuntamiento neog¨®tico, algunos palacios y warehouses entregados a nuevos usos.

Un aspecto singular son los edificios mutilados de guerra, absorbidos en nuevas estructuras. La antigua Bolsa, por ejemplo, aloja ahora en sus tripas eduardianas un escenario experimental; otro edificio hist¨®rico, el Free Trade Hall, y un warehouse pr¨®ximo han sido parcheados a lo grande y transformados en hoteles de lujo (Radisson y Malmaison). La Manchester Art Gallery, intervenida por Daniel Hopkinson; el llamado Triangle (almac¨¦n transformado en centro comercial), o la imprenta de un antiguo peri¨®dico, ahora centro de ocio (Printwork Centre), son otros ejemplos del logrado ensamblaje entre lo viejo y lo nuevo. Desde cualquier esquina puede uno saborear el contraste, generalmente armonioso, entre piedras o ladrillos victorianos y aristas de cristal, escamas de titanio o texturas sofisticadas que parecen romper la gravedad, convirtiendo el paseo en pura diafanidad y ligereza.

Los antiguos muelles de Salford -ciudad sat¨¦lite y portuaria devenida en barrio- tambi¨¦n han sido objeto de una transfiguraci¨®n. Daniel Liebeskind (el encargado de levantar las nuevas Torres Gemelas de Nueva York) ha dise?ado un Museo de la Guerra que es un monumento vivo a la paz, y una de las construcciones m¨¢s atrevidas. Tanto, que el propio edificio acapara el protagonismo. Algo similar ocurre con el centro de arte Lowry, apostado enfrente, al otro lado del canal: los cuadros del artista local L. S. Lowry, las exposiciones temporales o los eventos culturales no arrancan tanta empat¨ªa como las propias estructuras ideadas por Michael Wilford. A escasa distancia de este polo cultural, el estadio del Manchester United asombra tambi¨¦n por su est¨¦tica.

Arquitectos de firma

En pleno centro hist¨®rico parece haberse abierto la veda para los arquitectos de firma. El edificio Urbis, de Ian Simpson; la biblioteca Hollings; el auditorio Bridgewater Hall; las oficinas o apartamentos firmados por Simpson en Deansgate, o por Stephenson Bell en Chorlton Park; todo ello hace de Manchester un manual de creatividad. Lo ¨²ltimo que se est¨¢ construyendo, junto al Trinity Bridge de Santiago Calatrava, es el que ser¨¢ el rascacielos m¨¢s alto de Inglaterra (52 pisos), dise?ado por Ian Simpson, encargado del plan urban¨ªstico de la City, tan apreciado aqu¨ª como Norman Foster (que es de Manchester, pero no ha trabajado en su ciudad).

Naturalmente, si Manchester se sit¨²a en la vanguardia del urbanismo y la arquitectura es porque nunca ha dejado de estar en la vanguardia social. No s¨®lo empez¨® all¨ª la Revoluci¨®n Industrial, tambi¨¦n el movimiento sufragista, o el vegetarianismo, o la liga profesional de f¨²tbol. La vida cultural es envidiable, teniendo en cuenta que toda el ¨¢rea metropolitana no llega al mill¨®n de almas. El llamado Village no es exactamente un gueto, pero s¨ª el barrio m¨¢s divertido de la ciudad, resucitado por la comunidad gay. ?ste es, en agosto, epicentro del Gay Pride, con un big weekend vertebrado por un desfile con cientos de miles de participantes. Manchester se liber¨® hace tiempo de la grisalla industrial y luce ahora los colores del arco iris.