La cara maldita del Himalaya

"Era al amanecer. Est¨¢bamos empezando a cocinar, todav¨ªa metidos en nuestros calientes sacos de dormir. O¨ªmos un ruido y en cuesti¨®n de segundos se hizo la oscuridad. Una avalancha de nieve aplast¨® nuestra tienda. Busqu¨¦ mi navaja en la mochila, tuve la suerte de encontrarla y rasgu¨¦ el techo de la tienda para salir nadando en la nieve polvo; arrastr¨¦ al sherpa Nigma para sacarlo de all¨ª y, luego, entre los dos sacamos al otro. Pero Narayan Sherestra muri¨®".

Juan Tom¨¢s, de 49 a?os, natural de Barcelona y residente en Pamplona, relata con serenidad aqu¨¦l tr¨¢gico suceso que vivi¨® en septiembre de 1988, como miembro de la expedici¨®n espa?ola al Everest que intent¨® repetir la, hasta entonces, ¨²nica ascensi¨®n por la sofisticada y t¨¦cnica arista Oeste. Tom¨¢s tiene muchas historias de alpinismo para contar a su hijo Jon: sus genuinas conquistas al K2, la segunda cima del mundo (1994); o la tercera, el Kanchenchunga (1990) o el mismo Everest al que volvi¨® para coronarlo sin ox¨ªgeno. Pero, sin duda, el relato que pone los pelos de punta es el de aqu¨¦l d¨ªa de septiembre de 1988. Juan estaba en el campo 3, a 7.350 metros de la arista Oeste, con dos sherpas cuando un alud aprision¨® su habit¨¢culo. "Aqu¨¦l d¨ªa sal¨ª por los pelos", exclama.

Messner: "El 95% de las muertes en el Himalaya suceden por errores de los alpinistas"

"Una avalancha no te da posibilidad. Contra una tormenta puedes luchar", dice San Sebasti¨¢n

El tr¨¢gico suceso cambi¨® los planes de la expedici¨®n espa?ola que tuvo que abandonar la arista Oeste y coronar el Everest por su ruta normal, la llamada autopista del sur del Nepal. "En ning¨²n momento apareci¨® el p¨¢nico. Fue un arranque de fuerza, de sangre fr¨ªa. ?Instinto de supervivencia? Quiz¨¢s, s¨ª. Sal¨ª de la tienda sin las botas puestas, con calcetines y sin guantes. Pude respirar, pero los sherpas se asfixiaban porque la nieve volvi¨® a tapar la tienda", cuenta Tom¨¢s. "Escarb¨¦ en la nieve, toqu¨¦ unos pies y tir¨¦. Era Nigma, en estado de shock. Se recuper¨® y continuamos el rescate a cuatro manos. Escarbamos con nuestras manos desnudas hasta a encontrar a Sherestra inconsciente. Le hice el boca a boca, sin ¨¦xito".

Tom¨¢s y Nigma sufrieron congelaciones, pero consiguieron descender por sus propios pies al collado del Lhola, donde estaba ubicado el campo 1, a 6.000 metros de altura. All¨¢, el m¨¦dico Ant¨®n Ra?¨¦ les practic¨® las primeras curas. La expedici¨®n hab¨ªa terminado para Tom¨¢s y Nigma. Mientras, el grupo rescat¨® el cuerpo sin vida de Sherestra al que enterraron al pie del Everest.

La muerte de Juan Ignacio Atxo Apell¨¢niz y las graves lesiones por congelaci¨®n de Juan Jos¨¦ San Sebasti¨¢n, sorprendidos por una tormenta en el descenso de la cima del K2, en 1994, es otra, de las amargas experiencias del Himalaya. "Llegamos a la cumbre del K2 a las cuatro de la tarde del 4 de agosto", recuerda San Sebasti¨¢n. "De repente, empez¨® a nevar. Deb¨ªamos bajar r¨¢pido. Pero la tormenta nos cogi¨® como rehenes. Tard¨¦ seis d¨ªas en llegar al campo base, pero Atxo se qued¨® por el camino. Muri¨® por agotamiento, en una tienda, a mi lado".

San Sebasti¨¢n, de 50 a?os, pag¨® aquella experiencia con la amputaci¨®n de siete falanges de los dedos de las manos. Sin embargo, Juanjo explica que su momento maldito no fue en el Himalaya, sino tres a?os m¨¢s tarde en el monte Cook, en Nueva Zelanda. "Una avalancha nos sepult¨® a m¨ª y a Alberto I?urrategui", recuerda. "A m¨ª me pill¨® entero y a Alberto medio cuerpo. Fue Alberto quien me salv¨® de morir por asfixia".

Tras vivir personalmente aquella experiencia, San Sebasti¨¢n diferencia las dos situaciones peligrosas en las que se puede encontrar el alpinista. "Una avalancha de nieve te sepulta y no hay posibilidad de moverse. Dependes de un rescate en un tiempo m¨¢ximo de 15 a 20 minutos. En cambio, en una tormenta a 8.000 metros siempre tienes la oportunidad de moverte y luchar por seguir bajando. Luego todo depender¨¢ de tu capacidad f¨ªsica y t¨¦cnica".

El alpinismo, el himalayismo, no incluye la b¨²squeda de peligros, y menos a¨²n jugar con la muerte. El alpinista conoce bien las condiciones que pueden presentarse en una ascensi¨®n: sol, tempestad, roca seca sobre la que se sostiene bien, roca helada sobre la que es f¨¢cil un resbal¨®n, viento del norte que promete buen tiempo o viento del oeste que amenaza tormenta. Calor abrumador y, dos horas despu¨¦s, fr¨ªo y hielo. Los alpinistas consideran que lo que convierte en inexpugnable a un ocho mil son esos factores cuando se acumulan en altura. Y tambi¨¦n convienen que la avalancha de nieve es la peor maldici¨®n del monta?ero, como sucedi¨® hace diez d¨ªas en la zona del Annapurna cuando un alud de nieve sepult¨® a 18 personas, siete frenceses y 11 nepal¨ªes. "El 95% de las muertes en el Himalaya suceden por errores de los alpinistas", reitera Reinhold Messner, la primera persona que logr¨® completar las 14 cimas m¨¢s altas.

La muerte de Sherestra en el Everest de 1988 pudo haberse evitado. "Fue un error instalar el campo 3, a 7.350 metros, en plena pendiente y a 20 metros por debajo de la arista", explica Llu¨ªs Giner, compa?ero de Tom¨¢s y alpinista que coron¨® aquel a?o la cima del mundo junto a Nil Bohigas, Jer¨®nimo L¨®pez y dos sherpas.

Giner sostiene que fue el jefe de los sherpas, Ang Rita, un ¨ªdolo en Nepal en aquella ¨¦poca por sus cinco ascensiones al Everest (ahora suma 10), quien decidi¨® instalar el campo 3 en plena pendiente. "A m¨ª no me gust¨® el lugar del campo cuando sub¨ª d¨ªas antes del alud", asume Giner, actual director t¨¦cnico de la Federaci¨®n Espa?ola de Monta?ismo. Despu¨¦s de la tragedia, el grupo cambi¨® la ubicaci¨®n del campo por otro m¨¢s seguro.

San Sebasti¨¢n explica que la aparici¨®n de la informatizaci¨®n y de los tel¨¦fonos v¨ªa sat¨¦lite han revolucionado el alpinismo del Himalaya. "Ahora, se puede prever la llegada del buen tiempo con d¨ªas de antelaci¨®n. Los partes metereol¨®gicos son muy precisos", apunta. "Me sorprendi¨®, por ejemplo, que en 2002, Alberto I?urrategui y el franc¨¦s Cristophe Lafaille, salieron del campo base nevando hacia la cima del Annapurna. Sab¨ªan que en dos o tres d¨ªas deb¨ªan de estar en altura para atacar la parte final de la monta?a sin nubes ni viento. En m¨ª ¨¦poca, eso no pasaba. S¨®lo sal¨ªamos del base si el cielo estaba despejado".

Tom¨¢s y San Sebasti¨¢n son dos supervivientes de la monta?a. Vivieron el lado amargo del alpinismo, pero no abandonaron la pasi¨®n de escalar. Las estad¨ªsticas en los ocho mil dicen que un alpinista de cada treinta no regresa. Eso, sin contar a los porteadores y sherpas. "El factor riesgo sigue siendo el mismo que hace 30 a?os, pero el ritmo de las expediciones, especialmente las comerciales, ha aumentado y con ello el n¨²mero de accidentes", coinciden en se?alar la mayor¨ªa de los alpinistas.