Cajal y las c¨¦lulas madre

"El organismo est¨¢ hecho de dos clases de elementos, las c¨¦lulas adultas que no pueden revertir al estado embrionario [...] y los corp¨²sculos germinales, c¨¦lulas indiferenciadas espec¨ªficas de cada tejido. Las segundas carecen de actividad fisiol¨®gica ¨²til, pero se encargan de la regeneraci¨®n del tejido, tanto en la fisiolog¨ªa normal como en los procesos patol¨®gicos".

La frase servir¨ªa en cualquier art¨ªculo actual sobre las c¨¦lulas madre, pero fue escrita por Santiago Ram¨®n y Cajal hace m¨¢s de un siglo, en 1896. Es una de las asombrosas intuiciones de Cajal que hoy desempolva en Nature Reviews Cancer un trabajo coordinado por Alfredo Mart¨ªnez y Virginia Mar¨ªn, del Instituto Cajal (CSIC). Uno de los firmantes es Santiago Ram¨®n y Cajal Junquera, nieto del premio Nobel.

Las c¨¦lebres contribuciones de Cajal a la neuroanatom¨ªa han eclipsado el resto de sus trabajos, pero el cient¨ªfico public¨® "muchos art¨ªculos de investigaci¨®n originales sobre la patolog¨ªa de la tuberculosis, la lepra, la s¨ªfilis, la rabia, el c¨®lera y, por supuesto, el c¨¢ncer", escriben los autores. "Muchas de sus intuiciones no han sido demostradas hasta 50 u 80 a?os despu¨¦s, pero rara vez se equivoc¨® Cajal en sus predicciones".

El Instituto Cajal conserva 4.529 muestras histol¨®gicas montadas personalmente por Cajal, y los autores han examinado a fondo las 97 que corresponden a casos de c¨¢ncer, y tambi¨¦n todos sus art¨ªculos sobre el tema.

Uno de los m¨¦todos de tinci¨®n microsc¨®pica desarrollados por Cajal revelaba con gran claridad qu¨¦ c¨¦lulas estaban en proceso de divisi¨®n y, tras observar muchas muestras de tumores y de tejidos normales, el cient¨ªfico formul¨® una teor¨ªa llamada "doctrina general de la composici¨®n del tejido", de donde est¨¢ tomada la cita que abre este art¨ªculo.

Cajal tambi¨¦n percibi¨® la importancia de los vasos sangu¨ªneos que sol¨ªan acompa?ar a los tumores -propuso que eran necesarios para llevar ox¨ªgeno y nutrientes a las c¨¦lulas cancerosas-, y hasta lleg¨® a conjeturar (en 1930) que eran las propias c¨¦lulas tumorales las que emit¨ªan una se?al qu¨ªmica a los tejidos circundantes para inducir la formaci¨®n de esos vasos sangu¨ªneos. Este proceso se conoce hoy como angiog¨¦nesis, y es un campo de investigaci¨®n muy activo en oncolog¨ªa.

"Sus contribuciones a la investigaci¨®n del c¨¢ncer han pasado inadvertidas, sobre todo porque las public¨® en espa?ol", escriben (en ingl¨¦s) Mart¨ªnez y sus colegas.