La Agencia Europea del Espacio lanza con ¨¦xito su primera sonda a Venus

A las 4.33 (hora peninsular) parti¨® ayer de la Tierra con destino a Venus la nave espacial autom¨¢tica Venus Express, que es la primera misi¨®n dedicada a ese planeta, el segundo m¨¢s cercano al Sol, desde hace m¨¢s de una d¨¦cada. La nave llegar¨¢ a su objetivo en abril de 2006 para observar de cerca ese mundo abrasado por un potente efecto invernadero. Seg¨²n el plan previsto, Venus Express trabajar¨¢ en ¨®rbita durante al menos 500 d¨ªas terrestres, que equivalen a un par de d¨ªas venusianos. Es la primera misi¨®n de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en ese planeta vecino de la Tierra.

Venus Express tiene que recorrer 350 millones de kil¨®metros hasta llegar a Venus, dentro de cinco meses. All¨ª se colocar¨¢ en una ¨®rbita de trabajo muy el¨ªptica, acerc¨¢ndose hasta 250 kil¨®metros del suelo del planeta y alej¨¢ndose 66.000 kil¨®metros.

"Para comprender el cambio clim¨¢tico en la Tierra y todos los factores implicados no podemos dedicarnos exclusivamente a observar nuestro propio planeta", declar¨® ayer, poco despu¨¦s del despegue, Jean Jacques Dordain, director de la ESA, desde el centro de control de misiones de la agencia (ESOC), en Alemania. "Necesitamos descifrar los mecanismos de las atm¨®sferas planetarias en general. Al principio Venus y la Tierra debieron ser planetas muy similares y necesitamos comprender por qu¨¦ y c¨®mo se diferenciaron hasta el punto de que uno se convirti¨® en cuna de la vida y otro en un ambiente tan hostil".

Altas temperaturas

Venus, donde se registran las temperaturas en superficie m¨¢s altas de todo el Sistema Solar, est¨¢ dominado por un potente efecto invernadero, cuyos mecanismos son objetivo prioritario de la nueva misi¨®n espacial, dedicada fundamentalmente a la observaci¨®n de la atm¨®sfera del planeta.

Con Venus Express, la ESA tiene en el espacio cuatro naves autom¨¢ticas dedicadas a la exploraci¨®n de diferentes cuerpos del Sistema Solar. Mars Express, la nave pr¨¢cticamente gemela de la que parti¨® ayer, est¨¢ observando Marte, Smart 1 est¨¢ trabajando en ¨®rbita de la Luna y Rosetta se dirige a un cometa. A principios de este a?o, record¨® Dordain, otro artefacto europeo, Huygens, descendi¨® por la atm¨®sfera de la luna Tit¨¢n de J¨²piter.

Venus Express parti¨® desde la base de Baikonur, en Kazajst¨¢n, con un cohete Soyuz. A los nueve minutos del despegue, la nave qued¨® debidamente situada en una ¨®rbita de aparcamiento alrededor de la Tierra, a 190 kil¨®metros de altura. Desde ah¨ª, casi una hora y media despu¨¦s, la etapa de propulsi¨®n Fregat impuls¨® a la Venus Express hacia su objetivo. Con la sonda en trayectoria correcta y los paneles solares ya desplegados, ESOC confirm¨® el ¨¦xito de la operaci¨®n. Todo el lanzamiento fue transmitido en directo al Centro Europeo de Astronom¨ªa Espacial (ESAC), de la ESA, en Villafranca del Castillo (Madrid).

Antena en ?vila

Vicente G¨®mez, director de ESAC, inform¨® de que la nueva antena europea de seguimiento de misiones espaciales lejanas, de 35 metros de di¨¢metro, instalada en Cebreros (?vila), se estrena precisamente con esta misi¨®n y ser¨¢ la encargada de mantener contacto diario con la nave. Pero no recibir¨¢ a la Venus Express hasta ma?ana, cuando se cambie la frecuencia de comunicaci¨®n de la banda S, usada para la primera fase del vuelo, a la banda X, que utiliza la antena de Cebreros. Adem¨¢s, explic¨® G¨®mez, el control cient¨ªfico de la misi¨®n a Venus, que ahora se realiza desde Holanda, pasar¨¢ a ESAC el a?o que viene.

Venus Express, con siete instrumentos de investigaci¨®n a bordo, tiene varios objetivos, explic¨® en ESAC Agust¨ªn Chicarro, ge¨®logo de la ESA: estudiar la estructura, composici¨®n y din¨¢mica de la atm¨®sfera de Venus, as¨ª como el balance de radiaci¨®n y la interacci¨®n con el viento solar. Adem¨¢s, se observar¨¢ la superficie y la geolog¨ªa del planeta.

Del desarrollo de Venus Express se han encargado empresas de 14 pa¨ªses, incluidas algunas espa?olas. Los cient¨ªficos Agust¨ªn S¨¢nchez Lavega (Universidad del Pa¨ªs Vasco) y Miguel L¨®pez Valverde (Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa) participan en la misi¨®n. La nave tiene una masa de 1.220 kilos, mide 1,5 por 1,8 por 1,4 metros y se ha construido en Francia. El coste es de 220 millones de euros.