El robot 'Spirit' cumple dos a?os en Marte

La garant¨ªa de los dos robots de exploraci¨®n de Marte Spirit y Opportunity indicaba 90 d¨ªas de funcionamiento. Como mucho, los responsables de la misi¨®n calculaban que podr¨ªa duplicarse el tiempo de operaci¨®n de estos veh¨ªculos en la superficie del planeta rojo: 180 d¨ªas. Pero han superado todas las expectativas, y por mucho. Uno de los robots, el Spirit, cumple hoy dos a?os de trabajo en el planeta vecino; el otro, el Opportunity cumplir¨¢ el mismo plazo dentro de tres semanas. Ambos siguen funcionando.

Spirit lleg¨® al suelo marciano, con paraca¨ªdas y airbags para amortiguar el golpe, el 4 de enero de 2003. Lleg¨® a un lugar denominado cr¨¢ter Gusev, y por all¨ª ha recorrido unos cinco kil¨®metros analizando muestras geol¨®gicas, tomando y enviando im¨¢genes (unas 70.000) y poniendo a prueba sus dispositivos de ingenier¨ªa. Opportunity lleg¨® el 24 de enero a Meridiani Planum, justo al otro lado del ecuador de Marte. Ambos han cumplido m¨¢s de un a?o marciano de trabajo, lo que significa que han tomados datos estacionales completos en ese mundo vecino.

Entre los resultados destacados por los cient¨ªficos de la misi¨®n, sobresale la identificaci¨®n de formaciones geol¨®gicas y los an¨¢lisis de algunos minerales que indican que en Marte, hace millones de a?os, pudo haber abundante agua en estado l¨ªquido. Pero hace poco, otros cient¨ªficos han sugerido que la actividad volc¨¢nica podr¨ªa dejar el mismo tipo de rastro geol¨®gico sin necesidad de que hubiera agua abundante.

Aunque haya que esperar a otras misiones que obtengan nueva informaci¨®n para alcanzar conclusiones firmes, Spirit y Opportunity tienen ya garantizado un lugar de honor en la historia de la exploraci¨®n planetaria, tanto por los resultados cient¨ªficos obtenidos como por la experiencia de ingenier¨ªa adquirida con esta misi¨®n.

No han faltado algunos sobresaltos con estos robots. Una rueda que patina, un mecanismo que se bloquea, un fallo electr¨®nico, alguna pieza desgastada y el Opportunity atacado durante unas semanas en una duna han exigido soluciones dirigidas desde Tierra. Pero los especialistas del Jet Propulsion Laboratory (California), que desarrollo y dirige esta misi¨®n para la NASA, han sabido afrontarlos con ¨¦xito.

Hace dos a?os, los ingenieros contaban con que la vida de los robots estar¨ªa limitada a unos pocos meses porque el polvo marciano se depositar¨ªa sobre los paneles solares, reduciendo paulatinamente la cantidad de energ¨ªa generada. Sin embargo, el entorno de Marte ha jugado a favor de Spirit y de Opportunity ya que peque?os tornados han limpiado la superficie de los paneles.

Nadie sabe cu¨¢nto tiempo durar¨¢n estos veh¨ªculos. La NASA ha reestructurado los equipos de control y de ciencia para seguir su operaci¨®n con m¨¢ximo rendimiento y de momento tiene financiaci¨®n hasta septiembre pr¨®ximo.

Spirit y Opportunity, de 174 kilos de masa cada uno y el tama?o de un carricoche de golf, pueden sufrir en cualquier momento una aver¨ªa irreparable de un sistema vital y dejar de funcionar, pero sus responsables consideran ahora que tal vez sigan funcionando hasta dos a?os m¨¢s.