Sir Freddie Laker, pionero de los vuelos ch¨¢rter

Sir Freddie Laker, el carism¨¢tico empresario brit¨¢nico que fund¨® la primera compa?¨ªa de vuelos econ¨®micos transatl¨¢nticos, falleci¨® en Miami, Florida, el 9 de febrero. Ten¨ªa 83 a?os. La reina Isabel le honr¨®, en 1978, con el t¨ªtulo de caballero por los servicios prestados a la industria aeron¨¢utica.

A sir Freddie se le reconoce como el pionero del transporte en avi¨®n a bajo coste, que finalmente han consolidado en los ¨²ltimos a?os compa?¨ªas europeas como Ryanair o Easyjet. Para abrirse camino tuvo que enfrentarse a las grandes operadoras estatales, estadounidenses y brit¨¢nicas, sentando c¨¢tedra entre empresarios arriesgados, entre ellos, Richard Branson, el fundador del grupo Virgin y de la compa?¨ªa de vuelos Virgin Atlantic Airways.

En tributo a su decidida labor de vanguardia, Branson bautiz¨® uno de sus aviones con el nombre El esp¨ªritu de sir Freddie. "Tenemos mucho que agradecerle. Si no fuera por sir Freddie, probablemente no tendr¨ªamos Virgin Atlantic. Tampoco hubi¨¦ramos tenido los easyjets de este mundo", dijo ayer Branson.

Frederick Alfred Laker naci¨® el 6 de agosto de 1922 en Canterbury, en el sur de Inglaterra. Con cinco a?os, su padre, un marino mercante, abandon¨® el hogar, dejando a la familia en dificultades econ¨®micas. Sus profesores cuentan que ya desde ni?o ambicionaba ser millonario. Concluida la secundaria, el joven Laker emprendi¨® la carrera hacia la cima desde el m¨¢s bajo escalaf¨®n profesional: limpiando suelos en una f¨¢brica aeron¨¢utica en Rochester, a pocos kil¨®metros de su ciudad natal. M¨¢s tarde, sirvi¨® en la aviaci¨®n brit¨¢nica durante la Segunda Guerra Mundial, adem¨¢s de cursar estudios de ingenier¨ªa a¨¦rea.

Laker amas¨® su primer capital comerciando con aparatos militares una vez concluida la guerra y, para 1954, organizaba el transporte en avi¨®n de autom¨®viles desde Inglaterra hasta Calais, en la costa francesa. Fue gerente durante cinco a?os de British United Airways, y en 1966 fund¨® su primera compa?¨ªa comercial de aviaci¨®n, Laker Airways, bajo una f¨®rmula entonces revolucionaria: precios modestos, sin reservas anticipadas y con m¨ªnimos lujos a bordo. En los vuelos se serv¨ªan comidas a un coste adicional para el pasajero.

La industria de la aviaci¨®n tradicional se puso en armas en 1973 cuando Laker solicit¨® una licencia en Inglaterra para operar vuelos transatl¨¢nticos con su subsidiaria Skytrain. Cuatro a?os m¨¢s tarde, y despu¨¦s de superar obst¨¢culos legales y administrativos, sus aviones cubr¨ªan la ruta Londres-Nueva York a un precio medio de 100 d¨®lares el billete de ida y vuelta. Pero con las grandes compa?¨ªas que operaban entre Estados Unidos e Inglaterra unidas en su contra, el negocio de sir Freddie se vino abajo, con deudas galopantes, en 1982.

En los cinco a?os de operaci¨®n, Skytrain traslad¨® tres millones de pasajeros con una flota de 20 aviones. Hubo intentos de reactivar la aerol¨ªnea y una campa?a para recabar fondos en la que participaron viejos clientes, entre ellos la banda de rock The Police.

Skytrain no levant¨® nunca m¨¢s el vuelo, pero su fundador sigui¨® en la brecha estableciendo una compa?¨ªa de transporte a¨¦reo en el Caribe. Fue en la regi¨®n caribe?a, entre Bahamas y Florida, donde Laker pas¨® gran parte de las ¨²ltimas d¨¦cadas. La familia no dio a conocer las causas de su muerte.-