Pelotazos.com

"Los fundadores de empresas no trabajan por dinero, normalmente. Su vida es competir. El dinero s¨®lo es una manera de mantener esa vida". Los fundadores de Flickr.com toman prestada esta declaraci¨®n del libro Descubriendo nuevos mundos, una obra dedicada a la gesti¨®n empresarial muy conocida en Estados Unidos, para explicar el porqu¨¦ de su empresa. Y luego a?aden una frase propia: "El objetivo es patear culos". Curiosa declaraci¨®n de intenciones para una compa?¨ªa que ya es una de las m¨¢s importantes de Internet: s¨®lo tiene dos a?os de vida, pero ya ha logrado almacenar en sus p¨¢ginas m¨¢s de 100 millones de fotos que han colgado miles de usuarios de todo el mundo. Flickr, comprada finalmente en 2005 por Yahoo!, es tambi¨¦n uno de los ejemplos de c¨®mo Internet permite a los creadores de una buena idea transformarla en una exitosa empresa con millones de usuarios que despu¨¦s termina siendo devorada por uno de los grandes de Internet y hace millonarios a sus fundadores. Flickr es un pelotazo.com.

La historia de la Internet comercial tiene poco m¨¢s de diez a?os, pero est¨¢ repleta de compras y ventas, espectaculares salidas a Bolsa, tremendos batacazos y dur¨ªsimas quiebras. Entre 1996 y 2000, justo antes del crash burs¨¢til de las puntocom, nac¨ªan 64 millonarios diarios en Silicon Valley, la meca de la tecnolog¨ªa mundial. Y la mayor parte de ellos eran j¨®venes con poco m¨¢s que una idea y mucha ambici¨®n.

Enrique Dans, profesor del Instituto de Empresa e influyente blogger (enriquedans.es), lo denomina el "3¡Á3¡Á3": tres personas, en tres meses y con tres d¨®lares. Los israel¨ªes Yair Goldfinger, Arik Vardi, Sefi Vigiser y Amnon Amir, que crearon el primer sistema de mensajer¨ªa instant¨¢nea, ICQ. Meter Thiel y Max Levchin, que idearon el sistema de pago online Paypal. O el matrimonio de Stewart Butterfield y Caterina Fake, creadores de Flickr. Hay ejemplos a decenas. "Suelen ser usuarios avanzados de la tecnolog¨ªa que se frustran porque los productos que existen no les resuelven sus problemas. As¨ª que, como tienen muy claro c¨®mo les gustar¨ªa que fueran las cosas, las hacen", dice Dans.

Estos proyectos no suelen ser fruto del olfato comercial o la avaricia, y por eso funcionan; sus creadores est¨¢n trabajando en un proyecto propio, que les apasiona e incluso les consume, y por eso se dejan la vida en ello. "?Qu¨¦ ser¨ªa de una start-up [empresa reci¨¦n creada] sin sus d¨ªas repletos de comida basura y sus noches sin dormir, sostenidas gracias a la cafe¨ªna?", se pregunta en su blog Evan Williams, el creador de Blogger.com. El correo electr¨®nico web o la telefon¨ªa por Internet son algunos de los productos que surgieron de las mentes inquietas de estos emprendedores que, curiosamente, suelen ir en pareja: uno de ellos es el genio tecnol¨®gico que s¨®lo ve l¨ªneas de c¨®digo, el otro es el genio comercial que descubre una posibilidad de negocio. Y casi siempre el que tiene las dotes comerciales es el que gana fama; el techie se limita a quemarse las pesta?as programando.

Un producto revolucionario genera siempre la atenci¨®n de los grandes gur¨²s de Internet e inmediatamente despu¨¦s de las grandes compa?¨ªas del sector: Microsoft, Google, Ebay y Yahoo! ?vidas de completar sus portales con nuevas herramientas, a?adir usuarios a los m¨¢s de 400 millones que tiene cada una de ellas y comprar talento, las tres se han lanzado a una carrera por hacerse con puntocoms peque?as e innovadoras. Yahoo! ha comprado Flickr, Ebay se ha gastado casi 5.000 millones de d¨®lares en hacerse con Paypal o Skype, Google ha comprado Blogger.com? Pero la venta de la peque?a empresa a un gigante suele limitar la creatividad de los emprendedores y acabar con su frescura. Tambi¨¦n dejan de responder a la prensa. Y al cabo de cierto tiempo (en el caso de Paypal, s¨®lo un d¨ªa), los cerebros se despiden del gigante para montar nuevos proyectos.

?Cu¨¢l es el secreto para hacerse millonario con una puntocom? Ya hay m¨¢s de 1.000 millones de internautas en el mundo (16,5 millones espa?oles), y la cifra crece a ritmos del 20% al a?o, as¨ª que hay cientos de negocios que esperan ser inventados. Entre los candidatos al pr¨®ximo bombazo, los expertos citan a Youtube.com, un sistema para compartir v¨ªdeos por Internet, o Technorati, que busca informaci¨®n entre casi 30 millones de blogs. Evan Williams dicta en su web "diez reglas para empresas reci¨¦n creadas en Internet". Recomienda buscar un nicho de negocio, mantener la estructura de la empresa muy reducida, ser diferente y sobre todo ser muy ¨¢gil. "Muchas compa?¨ªas que murieron durante la burbuja puntocom podr¨ªan haber sobrevivido si se hubieran adaptado". ?stos son cinco ejemplos de ideas que han funcionado.

01 Paypal: la empresa que se pele¨® con el planeta

Paypal es el sistema de pago por Internet m¨¢s popular del mundo, gracias al cual 96 millones de personas de 55 pa¨ªses comercian en la Red. Pero para llegar a eso, la compa?¨ªa ha luchado contra empresas amigas y competidoras, abogados y fiscales, usuarios y competidores, y hasta con quien finalmente la comprar¨ªa, Ebay. Lo detalla un antiguo empleado, Eric Jackson, en un interesante libro: Las guerras de Paypal: batallas con Ebay, los medios, la mafia y el resto del planeta Tierra.

Paypal fue fundada a finales de 1998 por el ucranio Max Levchin y el carism¨¢tico Peter Thiel como un sistema para enviar dinero a trav¨¦s de agendas electr¨®nicas. Desde el principio, su n¨²mero de usuarios creci¨® de manera mete¨®rica -alrededor de un 10% al d¨ªa-, lo que obligaba a sus fundadores a dormir en la oficina para no perder tiempo viajando a casa. Pero Paypal ten¨ªa problemas: perd¨ªa 10 millones de d¨®lares al mes, cambi¨® de presidente tres veces en un a?o, tuvo que enfrentarse a denuncias por violaci¨®n de patentes y se vio obligada a cambiar su sistema de seguridad porque la mafia internacional hab¨ªa encontrado la manera de acceder a sus sistemas. Su mayor desaf¨ªo, en todo caso, fue Ebay. Casi el 50% de los internautas que utilizaban este sistema de subastas pagaba y cobraba gracias a Paypal, pero Ebay ten¨ªa su propio sistema, Billpoint. Paypal la denunci¨® por pr¨¢cticas anticompetitivas. Los problemas terminaron en octubre de 2002, cuando Ebay decidi¨® comprar Paypal por 1.500 millones de d¨®lares en una operaci¨®n nunca explicada. Thiel dej¨® la compa?¨ªa el mismo d¨ªa de la transacci¨®n y Levchin lo hizo dos meses despu¨¦s. Ambos han fundado otras empresas despu¨¦s, pero nunca juntos. Como dice Jackson en su libro, "el entorno de negocios result¨® ser m¨¢s hostil que nuestro competidor m¨¢s fiero".

02 Hotmail: treinta millones de usuarios en 30 meses

En diciembre de 1998, la biblia de este sector, la revista Wired, publicaba: "La base de usuarios de Hotmail crece m¨¢s que ninguna otra compa?¨ªa de medios de la historia; m¨¢s r¨¢pido que la CNN o AOL, incluso m¨¢s que la audiencia de Seinfeld". Y es que este sistema de correo electr¨®nico logr¨® tener 30 millones de usuarios en menos de 30 meses.

Hotmail lo inventaron hace 10 a?os dos j¨®venes, Jack Smith y Sabeer Bhatia, amigos de la universidad. Y nace de una frustraci¨®n. Cada uno de ellos trabajaba en una empresa distinta, pero les gustaba intercambiar impresiones por correo electr¨®nico sin sentirse observados, tal y como lo hac¨ªan en casa, gracias a la red de AOL. Un d¨ªa, hablando por tel¨¦fono, se les ocurri¨® una idea: crear un sistema de correo electr¨®nico simple, seguro y gratuito, y que pudiera ser consultado desde cualquier lugar del mundo, ya que funcionar¨ªa a trav¨¦s de Internet. Bhatia empez¨® a entusiasmarse con la idea, hasta el punto de que pidi¨® a su amigo que colgara el tel¨¦fono. Estaba seguro de tener entre manos un negocio revolucionario y no quer¨ªa que nadie les escuchara hablar de ello.

Y es que Sabeer Bhatia tiene un gran olfato comercial. Originario de Chandigarh (India), lleg¨® a California con 19 a?os, 250 d¨®lares en el bolsillo y una mente repleta de proyectos. Ha recibido varios premios, y un diario de su pa¨ªs le ha nombrado como uno de los indios del siglo XX, un honor que comparte con ilustres compatriotas como Mahatma Gandhi.

Al principio, en todo caso, a Bathia y Smith les cost¨® mucho sacar su proyecto adelante. Era el a?o 1995, Internet estaba en pa?ales y los emprendedores explicaron su proyecto a 19 posibles inversores antes de conseguir una inversi¨®n de la compa?¨ªa de capital riesgo Draper Fisher Jurvetson. Lanzaron Hotmail un 4 de julio, el D¨ªa de la Independencia estadounidense, para simbolizar la libertad de la Red frente al poder establecido de las corporaciones.

Fue una corporaci¨®n, Microsoft, la que se interes¨® primero por el proyecto, que crec¨ªa a ritmos endiablados: un mill¨®n de suscriptores a la semana, m¨¢s de 100.000 al d¨ªa, nueve millones en total. Ning¨²n otro servicio de correo ha crecido tanto y tan deprisa. La leyenda dice que la empresa de Bill Gates ofreci¨® 200 millones de d¨®lares, y que Bahtia los rechaz¨® de plano: pidi¨® 500. Microsoft compr¨® Hotmail, finalmente, en diciembre de 1997. Pag¨® 400 millones por ella. Hotmail tiene ahora 220 millones de usuarios. Nadie parece saber qu¨¦ fue de Smith, pero Bahtia dej¨® Microsoft y ahora tiene entre manos, al menos, cinco proyectos distintos en su pa¨ªs originario relacionados con Internet y las comunicaciones. Porque, como ¨¦l ha dicho alguna vez, "no quiero ser conocido siempre como mister Hotmail".

03 Blogger: diarios nada secretos

Nombre: Evan Williams. Edad: 33 a?os. Sexo: masculino. Hor¨®scopo: aries. A?o zodiacal: rata. Ubicaci¨®n: San Francisco. Son los datos que nos ofrece Blogger sobre su fundador, tal y como hace con el resto de los miles de internautas que han creado sus p¨¢ginas web personales gracias a esta herramienta (no sabemos, por cierto, cu¨¢ntos usuarios son porque ¨¦ste es uno de los cientos de datos que su actual propietario, Google, se abstiene de publicar).

Los emprendedores son tres, y entre ellos hay una mujer, Meg Hourihan, un dato muy significativo si se tiene en cuenta que estamos en dos mundos, el empresarial y el tecnol¨®gico, donde abunda la testosterona. Hourihan y Williams trabajaban en "aburridos proyectos de dise?o" para grandes empresas, tal y como cuenta la p¨¢gina web de Blogger. Pero su sue?o era "dar el salto a Internet", y en 1999 crean Pyra Labs con otro amigo, Paul Bausch. Nadie recuerda ahora a qu¨¦ quer¨ªa dedicarse Pyra. Lo que ocurri¨® es que los tres empleados manten¨ªan un diario personal para mantener informado al resto de lo que hac¨ªan, y para ello idearon un sencillo sistema donde pod¨ªan publicar sus textos, que permit¨ªan comentarios, de una forma r¨¢pida y simple. "Pensamos: ?mmm!?, esto podr¨ªa ser interesante", dicen en la web. As¨ª naci¨® Blogger, un sitio web donde cualquiera puede crear su cuaderno de bit¨¢cora en Internet de forma gratuita y en un par de minutos.

El proyecto era revolucionario y atrajo de inmediato la atenci¨®n de miles de usuarios. Pero Pyra Labs apenas pod¨ªa sobrevivir. Era la ¨¦poca del fin de la burbuja puntocom, y la compa?¨ªa lleg¨® a pedir donaciones de cinco d¨®lares a sus usuarios para continuar en el mercado. "Y entonces ocurri¨® lo que nadie esperaba", cuentan en su web. "Google quiso comprarnos. En efecto, ?el mismo Google! Nos encantaba Google. Y a ellos les gustaban los blogs, as¨ª que la idea nos convenci¨® y acab¨® siendo un ¨¦xito". Efectivamente, el gigante compr¨® Pyra, en febrero de 2003, por una cantidad que, siguiendo su costumbre, no hizo p¨²blica. Un a?o despu¨¦s aproximadamente, Evan Williams dej¨® Google para crear Odeo, una empresa de podcasting (un sistema para distribuir audio o v¨ªdeo a trav¨¦s de Internet y escucharlo en dispositivos m¨®viles u ordenadores). Tambi¨¦n mantienen un blog, Evhead.com, donde habla de Internet, de su trabajo y sobre todo de s¨ª mismo.

04 Skype: r¨¦quiem al sistema de cobro por llamada

"La idea de cobrar por las llamadas telef¨®nicas es del siglo pasado". ?sta es la idea detr¨¢s de Skype, una empresa que permite hablar gratuitamente a trav¨¦s de Internet, formulada por su fundador y cabeza visible, el sueco Niklas Zennstr?m. Y sabe de lo que habla porque empez¨® su carrera en Tele2, una operadora de telecomunicaciones de su pa¨ªs. All¨ª conoci¨® a su ¨¢lter ego, el dan¨¦s Janus Friis, con quien ha puesto en marcha siete proyectos diferentes. Su primera gran idea fue Kazaa. Este sistema de intercambio de archivos por Internet lleg¨® a ser tan popular que lo descargaron 270 millones de usuarios, pero sus fundadores terminaron vendi¨¦ndolo ante el acoso de los tribunales estadounidenses.

Entonces decidieron volver a sus or¨ªgenes, la telefon¨ªa, aunque con un sistema radicalmente distinto al de las operadoras tradicionales: los usuarios de Skype se descargan un programa desde la misma web que les permite hablar de forma gratuita con cualquier otro usuario del programa que haya en otra parte del mundo.

"El secreto de Skype es, b¨¢sicamente, que es un gran producto y que sirve la m¨¢s b¨¢sica de las necesidades humanas: comunicarse", dice Rene Magri, editor de Skypenews.com, una p¨¢gina web dedicada en exclusiva a esta compa?¨ªa. "Y la clave de su ¨¦xito es el boca a boca: no hay invertido pr¨¢cticamente en marketing, pero ha llegado a ser uno de los ejemplos de marketing viral m¨¢s venerados de la historia".

En apenas un a?o, el programa de Skype hab¨ªa sido descargado ya 50 millones de veces, y su ¨¦xito ha obligado a las telef¨®nicas de todo el mundo a reformular su modelo de negocio hacia el acceso por Internet, conscientes de que el modelo de cobro por llamada ha muerto.

En septiembre de 2005 lleg¨® el bombazo: Ebay se gastaba 2.600 millones de d¨®lares en comprar Skype. Y esta vez el gigante ha aprendido de los errores cometidos con Paypal, cuando compr¨® una empresa sin cerebros: Zennstr?m y Friis deber¨¢n quedarse en la compa?¨ªa si quieren disfrutar de sus incentivos.

05 Flickr: el ¨¢lbum de fotos m¨¢s grande del mundo

Por una vez, la idea no nace en Silicon Valley; pero, como casi siempre, s¨ª nace de una casualidad y de la buena sinton¨ªa entre una pareja. Y es lo que podr¨ªa considerarse todo un culebr¨®n para un mundo repleto de techies preocupados por los bits y los bytes. Caterina Fake era (y es) una brillante dise?adora y blogger que en 2001 sal¨ªa con Evan Williams, el fundador de Blogger.com. Stewart Butterfield, tambi¨¦n dise?ador y canadiense, admiraba mucho su trabajo, y cuando la conoci¨® en una fiesta en San Francisco intent¨® quedar con ella. Fake ten¨ªa pareja, as¨ª que declin¨® la oferta, pero rompi¨® con Williams seis meses despu¨¦s. El mundo de Internet es inabarcable, pero quienes lo crean son s¨®lo un pu?ado de programadores, as¨ª que Butterfield se enter¨® de la ruptura e invit¨® a Fake a esquiar a Canad¨¢. Ella acept¨®, y de su amor surge Flickr.

El matrimonio y otros seis compa?eros fundaron la empresa Ludicorp, en Vancouver, para desarrollar un complejo juego online llamado Game Neverending, cuya caracter¨ªstica principal es que nunca terminaba. Durante su creaci¨®n, la compa?¨ªa puso en marcha un chat donde se pod¨ªan compartir fotograf¨ªas, que es el germen de Flickr: se trata de un programa que permite a los usuarios subir sus fotos a Internet y clasificarlas a trav¨¦s de un simple sistema de etiquetas. Despu¨¦s, los internautas clasifican esas fotos, lo que permite al resto encontrarlas con facilidad.

Flickr se ha hecho muy popular. Las visitas a su p¨¢gina crecieron un 448% en el a?o 2005, y ya hay 100 millones de fotos en su sistema. El juego online, sin embargo, fue finalmente cancelado. "Si nos hubi¨¦ramos sentado y puesto a pensar 'vamos a hacer una aplicaci¨®n de fotos', habr¨ªamos fallado", ha declarado Fake a USA Today. "Habr¨ªamos investigado y habr¨ªamos cometido un mont¨®n de errores".

Los rumores sobre la posible venta de Flickr a Yahoo! circularon durante meses el a?o pasado y fueron reiteradamente negados por Ludicorp en su blog corporativo, hasta que se confirm¨® en marzo: Yahoo! compraba Ludicorp por una cantidad no desvelada.

Sus 11 trabajadores, entre ellos los Butterfield-Fake, se han desplazado de Vancouver a la soleada Sunnyvale, en la sede californiana de Yahoo!